Nonostante il fatto che sia presente in quasi tutte le specie di vertebrati, fino a poco tempo fa si sapeva molto poco dell’habenula. Negli ultimi anni, tuttavia, l’habenula ha ricevuto una quantità significativa di attenzione per il suo ruolo potenziale sia nella cognizione (ad esempio l’elaborazione della ricompensa) che nei disturbi come la depressione. Tuttavia, l’habenula rimane una struttura poco conosciuta le cui funzioni devono ancora essere completamente chiarite.
Dove si trova l’habenula?
L’habenula fa parte del diencefalo e, insieme alla ghiandola pineale, costituisce una struttura chiamata epitalamo. La ghiandola pineale si trova sul lato posteriore del talamo ed è attaccata al diencefalo da un peduncolo. Alla base di questo peduncolo ci sono due piccoli rigonfiamenti (uno per lato); queste sono le habenulae. L’habenula è tradizionalmente divisa in una sezione laterale e mediale.
Cos’è l’habenula e cosa fa?
L’habenula riceve informazioni dal sistema limbico e dai gangli della base attraverso un fascio di fibre chiamato stria medullaris. Invia informazioni alle aree del mesencefalo che sono coinvolte nel rilascio di dopamina, come la substantia nigra e l’area tegmentale ventrale. L’habenula ha anche neuroni che proiettano ad aree come i nuclei raphe, che sono coinvolti nel rilascio di serotonina. Così, l’habenula è una delle poche strutture conosciute nel cervello che può esercitare un’influenza su grandi popolazioni di neuroni serotoninergici e dopaminergici.
L’habenula e l’elaborazione della ricompensa
La dopamina e le aree del cervello ricche di dopamina come la substantia nigra e l’area tegmentale ventrale sono pensate per essere importanti per elaborare le informazioni relative alle ricompense. Quando riceviamo una ricompensa – che potrebbe essere qualsiasi cosa, da una fetta di cheesecake a una striscia di cocaina – c’è una corrispondente attività della dopamina che sembra essere associata a quanto ci aspettiamo che la ricompensa sia soddisfacente. Se la ricompensa è più grande di quanto ci aspettavamo (per esempio una grande fetta di cheesecake, condita con sciroppo e con un lato di gelato), i nostri neuroni della dopamina si eccitano con un’attività che sembra aiutarci a ricordare i dettagli di come abbiamo ottenuto la ricompensa. In questo modo, il nostro sistema di dopamina ci aiuta a ricordare come ottenere di nuovo la ricompensa. Quando questa codifica dei dettagli associati a una ricompensa diventa iperattiva, può risultare nella ricerca ossessiva di ricompensa che vediamo nella dipendenza.
Ma quando la ricompensa è più piccola del previsto (ad esempio, poche briciole di cheesecake su un piatto altrimenti vuoto), l’attività della dopamina nella substantia nigra e nell’area tegmentale ventrale è inibita. Ricompense più piccole del previsto, tuttavia, causano un aumento dell’attività nell’habenula, mentre ricompense più grandi portano a un’inibizione dell’attività.
Quindi, è stato ipotizzato che l’habenula sia coinvolto nella codifica delle informazioni sulle ricompense deludenti (o mancanti). Si è anche scoperto che l’habenula si attiva in risposta a punizioni (per esempio, scosse elettriche) e a stimoli che abbiamo precedentemente associato a esperienze negative. Sulla base di tutte queste informazioni, si pensa che l’habenula svolga un ruolo importante nell’apprendimento da esperienze negative e nel prendere decisioni in modo da evitare tali esperienze spiacevoli in futuro.
L’habenula e la depressione
L’habenula è stata trovata attivata in risposta allo stress, e quindi non può essere sorprendente – data la forte relazione tra stress cronico e depressione – che l’habenula sia sospettato di essere coinvolto nella fisiopatologia della depressione. I neuroni dell’habenula sono iperattivi nella depressione; alcuni hanno suggerito che questa attività può corrispondere a una maggiore propensione al pessimismo. Anomalie strutturali dell’habenula sono state trovate nel cervello di pazienti che soffrivano di disturbo depressivo maggiore, e in un caso un paziente che non rispondeva ai trattamenti tipici per la depressione ha risposto alla stimolazione cerebrale profonda della sua habenula laterale. Indipendentemente da ciò, anche se ci sono alcune indicazioni di coinvolgimento habenular nella depressione, l’associazione tra l’habenula e la depressione è ancora poco chiara. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se c’è un legame causale e, in tal caso, quale sia la natura di tale legame.
L’habenula e il sonno
L’habenula sembra anche avere un ruolo nel sonno. Ha connessioni reciproche con la ghiandola pineale, che secerne melatonina – un ormone importante per regolare i ritmi circadiani e promuovere il sonno. C’è anche qualche prova che la habenula stessa produce melatonina. La lesione dell’habenula negli animali da esperimento provoca un’interruzione del sonno REM (rapid eye movement), e quindi l’habenula può avere un ruolo sia nella promozione del sonno che nella qualità del sonno. Alcuni hanno suggerito che il ruolo dell’habenula nel sonno può anche essere legato al suo ruolo nella depressione, poiché gli individui depressi spesso soffrono di disturbi del sonno.
Le funzioni dell’habenula stanno appena iniziando ad essere comprese. Fino a poco tempo fa, le nostre tecniche di neuroimaging non erano nemmeno abbastanza potenti per visualizzare l’habenula con una risoluzione adeguata. Ora che questo è cambiato, la piccola struttura sta diventando riconosciuta come una parte importante del cervello. Il prossimo decennio rivelerà probabilmente alcuni nuovi dati interessanti su quanto sia importante questa regione del cervello, una volta oscura.