L’area fusiforme del viso, o FFA, è una piccola regione che si trova sulla superficie inferiore del lobo temporale. Si trova in un giro chiamato giro fusiforme.

Cos’è l’area fusiforme del viso e cosa fa?

Alla fine degli anni ’90, i ricercatori avevano accumulato una discreta quantità di prove che suggerivano che ci sono parti del nostro cervello che sono particolarmente attive quando guardiamo i volti. Questa ricerca ha portato i neuroscienziati a ipotizzare che alcuni neuroni sono specializzati per elaborare le informazioni sui volti e che questi neuroni sono essenziali per la normale percezione dei volti. Secondo questa visione, le parti del cervello coinvolte nella percezione dei volti potrebbero essere distinte dalle parti del cervello coinvolte nella percezione di altre cose come gli oggetti.

Nel 1997, i ricercatori hanno pubblicato uno studio innovativo che non solo ha sostenuto l’idea di un’elaborazione specifica dei volti nel cervello, ma ha anche aggiunto alcuni importanti dettagli anatomici. Lo studio, di Nancy Kanwisher e colleghi, ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per identificare le aree del cervello che erano altamente attive quando i partecipanti guardavano i volti. Nel processo, i ricercatori hanno trovato una regione delle dimensioni di un mirtillo sulla superficie inferiore del lobo temporale che mostrava una quantità sproporzionata di attività quando i partecipanti guardavano i volti, ma non quando guardavano altre cose come case, mani o automobili. Nella maggior parte dei pazienti, questa attività è stata vista prevalentemente sul lato destro del cervello.

I dati hanno suggerito a Kanwisher e ai suoi colleghi ricercatori che questa regione – che si trova in un giro noto come giro fusiforme – era specializzata per elaborare le informazioni sui volti; l’hanno chiamata area fusiforme del volto, o FFA. L’ipotesi che la FFA sia un modulo di elaborazione dei volti era allineata con studi di imaging precedenti che avevano anche collegato la percezione dei volti a quest’area generale del cervello, così come con i casi di pazienti che avevano subito danni alla FFA e successivamente sviluppato una condizione nota come prosopagnosia, che comporta una compromissione della capacità di riconoscere i volti.

Altri studi hanno supportato l’ipotesi di Kanwisher et al. Per esempio, un esperimento con le scimmie che ha registrato l’attività dei neuroni nella FFA ha scoperto che il 97% dei neuroni dell’area erano attivi in risposta a immagini facciali, ma non in risposta a immagini di cose come oggetti o altre parti del corpo. E un altro studio ha scoperto che la somministrazione di brevi impulsi di carica elettrica alla FFA ha causato interruzioni nella percezione dei volti. Oggi – oltre 20 anni dopo la pubblicazione iniziale di Kanwisher et al. che ha coniato il termine area facciale fusiforme – si può dire che ci sono prove convincenti che la FFA è coinvolta nella percezione dei volti.

Nonostante, c’è ancora un grande dibattito sui dettagli che circondano l’anatomia e la funzione della FFA. Per esempio, alcuni sostengono che mentre alcune parti della FFA possono avere un ruolo nella percezione dei volti, la regione è probabilmente costituita da più aree visive che dovrebbero essere considerate come distinte (sia anatomicamente che funzionalmente) piuttosto che come un’unica struttura dedicata alla percezione dei volti. Inoltre, alcuni sostengono che, invece di essere localizzato principalmente alla FFA, il riconoscimento dei volti coinvolge una rete di regioni cerebrali che si estende oltre la FFA per includere anche altre parti dei lobi occipitali e temporali. Secondo entrambe queste prospettive, attribuire un ruolo così importante nella percezione dei volti alla sola FFA può essere un po’ una semplificazione eccessiva.

Ma probabilmente la critica più forte all’idea che l’FFA sia un’area cerebrale primaria di elaborazione dei volti è il suggerimento che l’FFA non sia solo specializzata per la percezione dei volti, ma anche per la percezione di tutti gli oggetti con cui abbiamo un alto livello di familiarità ed esperienza. Questa idea è a volte indicata come l’ipotesi della competenza, e suggerisce che l’FFA si attiva in risposta ai volti perché siamo, in qualche misura, esperti di volti. Per esempio, uno studio ha trovato che l’attività della FFA è aumentata anche in risposta a oggetti come automobili e uccelli, e l’aumento era correlato al grado di competenza che qualcuno aveva nell’identificare questi oggetti (gli appassionati di birdwatching e di automobili mostravano un’attività maggiore). Un altro studio ha trovato che la FFA era attiva quando gli esperti di scacchi vedevano le posizioni degli scacchi su una scacchiera, e un altro ancora ha trovato che i radiologi esperti avevano più attività nella FFA quando vedevano le radiografie rispetto agli studenti di medicina.

L’ipotesi della competenza, tuttavia, ha anche affrontato la sua giusta quota di critiche. Gli studi che sostengono l’ipotesi della competenza hanno avuto la tendenza ad essere piccoli, e spesso gli effetti visti in quegli studi non sono stati molto grandi. Tuttavia, un’analisi del 2019 dei risultati di 18 studi ha trovato che, anche quando le preoccupazioni metodologiche di cui sopra sono prese in considerazione, le prove favoriscono fortemente l’ipotesi della competenza. Quindi, il ruolo preciso della FFA nella percezione dei volti continua ad essere discusso.

Riferimenti (oltre al testo collegato sopra):

Burns EJ, Arnold T, Bukach CM. P-curvare l’area facciale fusiforme: Meta-analisi supportano l’ipotesi della competenza. Neurosci Biobehav Rev. 2019;104:209-221. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.07.003

Kanwisher N, McDermott J, Chun MM. L’area facciale fusiforme: un modulo nella corteccia extrastriata umana specializzato per la percezione dei volti. J Neurosci. 1997;17(11):4302-4311. doi:10.1523/JNEUROSCI.17-11-04302.1997

Weiner KS, Grill-Spector K. L’improbabile semplicità dell’area faccia fusiforme. Trends Cogn Sci. 2012;16(5):251-254. doi:10.1016/j.tics.2012.03.003