Le contrazioni di Mallory Pease sono diventate più forti quando suo marito, Mitchell, l’ha portata all’Oaklawn Hospital di Marshall, Michigan, per consegnare il loro secondo figlio. Era stata una gravidanza normale, ma disse al suo medico che nei giorni precedenti aveva avuto mal di gola, tosse e mancanza di respiro, sintomi che il suo medico sapeva potevano indicare COVID-19.

Così quando arrivò all’ospedale, fu portata in una zona di isolamento, testata per il coronavirus e le fu dato ossigeno. Ha dato alla luce sua figlia il 23 marzo in un travaglio che è durato circa cinque ore.

Ma ha potuto tenere la piccola Alivia solo per cinque minuti prima che la bambina fosse portata nella nursery. Pease, 27 anni, fu trasferita in un piano per pazienti COVID-19, dove le fu detto che era risultata positiva. La mattina dopo, era così malata che i suoi medici discussero di metterla su un respiratore.

Mentre lottava per respirare e si preoccupava per la sua vita, il suo cuore soffriva per il fatto che non sarebbe stata in grado di avere il suo bambino. Si aggrappò al ricordo di quei cinque minuti.

Fu in grado di cullare Alivia quattro giorni dopo.

In tutti gli Stati Uniti, COVID-19 sta cambiando radicalmente l’assistenza sanitaria, non solo per gli adulti anziani vulnerabili ma anche per le donne incinte e i loro neonati. “Nelle ultime sei settimane, il mondo come lo conoscevamo è completamente cambiato”, ha detto la dottoressa Edith Cheng, capo divisione di medicina materna e fetale alla Washington University.

Gli ospedali da Seattle a St. Louis, raccomandano di separare le madri infette dai loro neonati per giorni, e chiedono loro di rinunciare al contatto pelle a pelle, e talvolta anche all’allattamento, per evitare che i loro bambini contraggano il virus.

Da sinistra, Mallory, la piccola Alivia, sua figlia Emma Jean e il suo Mitchell. (Foto per gentile concessione della famiglia Pease) (Per gentile concessione della famiglia Pease)

Le azioni sono basate sulle indicazioni delle associazioni mediche. Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aveva consigliato la separazione in tutte le impostazioni fino ad aggiornare la sua guida il 4 aprile per considerare caso per caso.

La separazione va contro il piano di nascita della maggior parte dei genitori e la migliore ricerca sulla cura centrata sulla famiglia. Ma gli esperti dicono che è importante stabilire protezioni, perché la conoscenza del COVID-19 durante la gravidanza e il parto sta appena emergendo.

“I bambini possono essere infettati se la madre è infettata alla nascita? La risposta è sì, non comunemente, ma sì”, ha detto Karen Puopolo, MD, professore associato di pediatria presso l’Università della Pennsylvania School of Medicine, e co-autore delle linee guida dell’American Academy of Paediatrics su COVID-19 e neonati.

Non è chiaro quante donne incinte sono state infettate da COVID-19 negli Stati Uniti Essi rappresentavano solo il 2% dei casi in un rapporto iniziale. Con più di 870.000 infezioni confermate a livello nazionale a partire da venerdì 24 aprile, ci sono ancora migliaia di donne incinte potenzialmente colpite dal virus respiratorio mortale.

Molte donne incinte possono essere infettate e non saperlo. Delle 215 donne ricoverate per il parto all’Allen Presbyterian Hospital di New York e al Columbia University Irving Medical Center di New York City dal 22 marzo al 4 aprile, circa il 15% è risultato positivo al coronavirus, ma la stragrande maggioranza non ha mostrato sintomi al momento del ricovero. Un bambino di 9 mesi a Chicago che è risultato positivo al COVID-19 è morto a marzo, anche se ulteriori indagini hanno sollevato dubbi sul fatto che la colpa sia del virus.

In aprile, una bambina di 6 settimane che è risultata positiva al virus è morta nel Connecticut; l’indagine sulla causa della sua morte è ancora aperta. Il governatore del Kentucky ha recentemente annunciato che i nuovi casi dello stato includono un neonato di 10 giorni.

I neonati molto giovani possono essere a più alto rischio di gravi complicazioni da COVID-19 rispetto agli altri bambini. Anche se quelli di 18 anni e più giovani rappresentano meno del 2% di tutti i casi di COVID-19 negli Stati Uniti, secondo il CDC, i bambini hanno rappresentato la maggior parte dei ricoveri nei casi pediatrici.

Nelle ultime settimane, diverse donne incinte con COVID-19 hanno partorito all’ospedale di Cheng, l’University of Washington Medical Center di Seattle. I loro neonati sono stati mandati in una sezione speciale dell’unità di terapia intensiva neonatale. In altre strutture, la separazione può comportare portare il neonato in un’altra stanza, o lasciare che la madre e il bambino stiano nella stessa stanza, ma a 6 piedi di distanza e spesso separati da una tenda.

Sono tenuti separati dalle madri, e a volte dai padri, che possono anche essere malati, fino a quando i genitori non sono stati liberi dai sintomi per tre giorni o una settimana dopo i primi sintomi, a seconda di quale dei due è più lungo.

Data la scarsità di dati sugli effetti del COVID-19, alcuni esperti si chiedono se separare madri e neonati sia saggio o giustificato. Interrompere il legame che si verifica nei primi giorni di vita potrebbe avere conseguenze di vasta portata, ha detto il dottor Yalda Afshar, un ostetrico-ginecologo presso la UCLA Health di Los Angeles.

“È sbagliato procedere senza informazioni”, ha detto.

Per colmare la mancanza di dati, Afshar e i suoi colleghi della University of California-San Francisco hanno creato un registro nazionale per monitorare gli effetti del COVID-19 sulle donne incinte e i loro neonati. Più di 1.000 persone si sono già iscritte allo studio.

Silvana Vergara Tobin, 33 anni, che gestisce una galleria d’arte online a New York City, è una di loro. Tobin ha sviluppato COVID-19 a metà marzo ed è preoccupata per i possibili effetti sul bambino che si aspetta di partorire ad agosto.

“Quello che mi spaventa davvero è che potrei prenderlo di nuovo”, ha detto Tobin, i cui sintomi includevano narici doloranti e dolori al corpo, e una tosse persistente. “O che il bambino non era immune e l’ha avuta alla nascita.”

Il registro seguirà le donne e i loro bambini dall’inizio della gravidanza a un anno dopo il parto, cercando di rispondere a domande fondamentali: “Le donne incinte hanno una forma più grave, meno grave o diversa di COVID; si trasmette in utero; si trasmette nell’utero? Causa difetti alla nascita?” ha spiegato Afshar.

I medici e i pazienti hanno detto che è frustrante che così tanto sia sconosciuto.

Alaine Gilpin, che vive vicino a Louisville, Kentucky, è risultata positiva al COVID-19 all’inizio di aprile dopo aver tossito per un mese ma senza mostrare altri sintomi. Ha partorito al Norton Women’s & Children’s Hospital l’11 aprile a 5 mesi e mezzo di gestazione. Il bambino pesava solo 1 libbra e 9 once e aveva bisogno di un ventilatore. Ora si chiede: “Potrebbe essere stato il COVID?”

Per proteggere madri e bambini, molti ospedali con kit di test sufficienti stanno iniziando a controllare tutte le donne che si presentano per il parto. La dottoressa Chemen Neal, un’ostetrica-ginecologa dell’Indiana University Health, ha detto che i suoi colleghi fanno il bagno ai bambini delle madri COVID non appena nascono.

E come i professionisti medici altrove, parlano ad ogni madre di esprimere il latte materno per il suo bambino o di allattare solo dopo aver lavato il busto e le mani e aver indossato una maschera chirurgica.

In alcuni ospedali, le nascite COVID-19 possono essere particolarmente difficili. Al Barnes-Jewish Hospital di St. Louis, per esempio, le donne con sintomi non possono partorire nella normale area parto perché è in un edificio che ospita anche pazienti gravemente immunocompromessi. Una tenda di riferimento è stata allestita all’esterno, e le madri con diagnosi o sospetto di COVID-19 sono inviate attraverso il pronto soccorso in una speciale area per il parto.

Un’altra sfida è mantenere i bambini al sicuro dopo che sono stati dimessi dall’ospedale. Idealmente, gli esperti raccomandano che le madri infette stiano a due metri di distanza dai loro bambini mentre un altro assistente assiste, ma questo è spesso difficile, in particolare per le donne che non hanno il supporto della famiglia.

Preoccupata di passare il virus al suo bambino dopo essere tornata a casa. Prima di coccolare Alivia a casa di sua zia, e per i giorni successivi, ha detto, ha indossato una maschera e “si è lavata le mani come una pazza.”

Ma col tempo, i sintomi di Pease si sono attenuati e si sente più forte. Anche se è ancora stanca di notte, ora può nutrire, cambiare e prendersi cura del suo bambino. E ha detto che il suo legame con la bambina è forte.

“Alivia sta bene ed è felice”, ha detto Pease. “Sta sempre sulle punte”.

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