Ci sono pochi posti nello sci del Colorado che sono così iconici o ricercati come Highland Bowl. Sciare è stato a lungo considerato un rito di passaggio per la gente del posto &per i visitatori, e per una buona ragione.

La maggior parte degli sciatori ricorda il loro primo viaggio su e giù per queste piste. Come non si potrebbe? Tra lo sforzo, i panorami, i pendii e la migliore pista da sci del 48° distretto, Highland Bowl è il tipo di posto che ti rimane impresso. Nel bene o nel male, i ricordi della prima discesa non svaniscono facilmente. I miei certamente no.

Il mio viaggio inaugurale è stato seguito da una coppia di locali molto sicuri e molto esperti (leggi presuntuosi). Sono cresciuto con lo snowboard e avevo solo una stagione di sci sotto gli scarponi quando i miei amici mi hanno invitato per un weekend ad esplorare Aspen Highlands. Come qualsiasi altra cosa nella vita, il modo migliore per migliorare nello sci è solo quello di seguire persone che sono molto meglio di te e sperare per il meglio. E così ho fatto.

Sono stato in apprensione per Highland Bowl negli ultimi due giorni, ma la prospettiva di fare la passeggiata della vergogna per tornare giù non era semplicemente un’opzione.

A circa mezzogiorno del nostro secondo giorno, il mio amico Ryan si è girato verso di me sulla seggiovia e ha dichiarato. “Penso che dovremmo fare un tentativo con Highland Bowl. Penso che tu possa farcela. Nel peggiore dei casi, puoi sempre arrancare giù se sembra che sia troppo”.”

Questa, non proprio squillante, approvazione non è stata la più grande iniezione di fiducia per il mio primo viaggio su. Ma aveva anche la saggezza di lanciare una sottile sfida nel mix. Ero stato in apprensione per Highland Bowl negli ultimi due giorni, ma la prospettiva di fare la camminata della vergogna per tornare giù non era semplicemente un’opzione.

“Va bene amico, facciamolo”, ho risposto.

E così, dalla cima del Loge Peak Lift, siamo scivolati fino alla zona di raccolta del gatto delle nevi e abbiamo calciato via i nostri sci. C’erano circa una dozzina di sciatori e snowboarder in attesa del loro turno.

“Niente gatto per la prima volta”, ha dichiarato Ryan.

Per me andava bene. Aspen Highlands gestisce un gatto delle nevi di cortesia per il primo cancello per risparmiare un po’ di strada, ma per il viaggio inaugurale, non mi sembrava giusto tagliare la distanza. Questo è un terreno da guadagnare.

I nostri sci sono stati rapidamente messi sulla schiena e abbiamo fatto gli ultimi aggiustamenti necessari prima di unirci alla fila serpeggiante di sciatori e rider che si facevano strada su per la montagna. Vedi, Highland Bowl non viene semplicemente da te. Devi lavorare per ottenerlo. Dal cancello di accesso inferiore, Highland Peak incombe a 12.392 piedi. L’unico modo per arrivarci è lungo la famosa passeggiata sul crinale fino alla cima. Si tratta di un’introduzione come nessun’altra.

Come ci siamo fatti strada su per la cresta, alla mia destra, il picco scendeva in modo ripido, improvviso, a volte spaventoso. Una sottile linea di corda posta dalla pattuglia di sci è tutto ciò che separava gli escursionisti dall’abisso al di là. Davanti a me si profilava la sottile cresta che saliva sempre più in alto. Direttamente sotto di me, ai miei piedi, tracce di scarponi e piccoli passi incisi nella neve ci accompagnavano in un’inesorabile salita verso il cielo. E alla mia sinistra c’era il gioiello della corona di Aspen: Highland Bowl. La ciotola stessa si estendeva in un arco di 180 gradi quasi perfetto, offrendo alcuni dei terreni migliori, più ripidi e più ricercati dello stato.

Ma la possibilità di immergersi nel panorama veniva rapidamente e regolarmente interrotta da madre natura. Camminare fino alla cima di Highland Bowl può essere un vero e proprio assalto ai sensi e questo giorno non ha fatto eccezione. Il disagio di un vento freddo sotto lo zero è stato eguagliato solo dai graffianti cristalli di ghiaccio, sferzati dai campi di neve sottostanti. In questa giornata, qualsiasi pelle esposta era soggetta a congelamento.

La velocità era essenziale per sfuggire alla tempesta, ma era più facile a dirsi che a farsi. Camminare a più di 12.000 piedi in inverno mette alla prova i migliori di noi. Mentre facevamo una breve pausa a metà strada, Ryan si è girato verso di me e ha detto: “Questa è la parte più sottovalutata di Highland Bowl. La salita fa un ottimo lavoro nel tenere lontana tutta la marmaglia”.”

Ho riso nervosamente in accordo. Dando una sbirciatina alle vie alla mia sinistra, la maggior parte delle quali superava i 45 gradi di inclinazione, non potevo fare a meno di preoccuparmi di essere esattamente quel tipo di marmaglia di cui stava parlando. Huoh boy…

Finalmente, abbiamo raggiunto la cima. La vista dalla cima di Highland Bowl umilia tutti.

Le Elk Mountains, in cui si trova Aspen, sono davvero magiche. Sono alcune delle cime più ripide e maestose della contea. E Aspen Highlands offre una vista privilegiata su tre delle migliori montagne del Colorado: Pyramid Peak e Maroon Bells. Questi 14ers sono maestosi e alti come tutte le montagne sulla terra; la loro bellezza svettante eguagliata solo dalle loro insidiose e impressionanti facce.

Prendersi un momento per immergersi negli Elks dalla cima di Highland Bowl è sufficiente per far capire a chiunque che il Colorado è veramente il paese di Dio.

“Alright. È ora di divertirsi!” Disse Ryan con un enorme sorriso.

L’aveva fatto decine e decine di volte. Una volta aveva anche lavorato nella squadra di bootpacking che percorre minuziosamente ogni centimetro del bacino per renderlo sicuro dalle valanghe. Ma nonostante tutto il tempo trascorso qui, l’entusiasmo non si era esaurito. Highland Bowl ha una sorta di energia speciale. Era ora che vedessi di cosa si trattava.

Non mentirò. Avevo paura. Non avevo mai sciato nulla di simile prima. Queste piste sono ripide. Davvero ripide. E grandi. E piene di terreno variabile. E di solito piene di polvere soffiante. Come me la sarei cavata? Ero già uno sciatore abbastanza bravo? Potevo gestire questo tipo di terreno? Stavo per fare il mercatino dell’usato fino alla base dello skilift Deep Temerity?

Queste paure e questi pensieri mi attraversavano la mente mentre i miei amici scendevano a Ozone, la pista che avevamo scelto per la giornata. Io li ho seguiti a ruota.

Alcuni salti iniziali traballanti mi hanno portato finalmente nella pancia della bestia. Le curve più difficili sono sempre le prime. Sono sicuro che sembravo anche peggio di quanto mi sentissi. Il paesaggio, il vento, i ripidi e l’ignoto avevano scosso la mia fiducia. Stavo sciando per non cadere, stavo sciando spaventato.

Mi sono preso un momento per fermarmi e raccogliermi. Mi sono ricordato che uno sciatore timido è un cattivo sciatore. La paura porta alla tensione e la tensione porta a brutte cose nello sci. Non essere timido; alzati e scia.

Campi di neve aperti, polvere incredibile e libertà di movimento senza pari. Questo è il motivo per cui sciamo.

E così ho fatto. Non dirò che il resto della pista è stato perfetto, ma ragazzi, è stato divertente ripensarci ora. Le successive migliaia di metri di terreno epico sono state un’incredibile introduzione ad alcune delle migliori piste che uno sciatore possa trovare. Campi di neve aperti, polvere incredibile e una libertà di movimento senza pari. Questo è il motivo per cui sciamo. Questo è il motivo per cui Aspen è speciale. E questo è ciò che fa sì che molti tornino ancora e ancora.

Le curve alla fine mi hanno portato tra le braccia esultanti e congratulanti dei miei amici in fondo.

“Non male, eh? Ryan ha osservato con un sorriso. Mi sono preso un momento per guardare indietro e considerare:

Il luogo più epico del Colorado, il più grande e più cattivo catino, il miglior sci ripido in giro, neve incredibile e condizioni quasi perfette?

No, per niente male.

David Yarian è uno sciatore e snowboarder nato e cresciuto in Colorado. Nel suo tempo libero, contribuisce a Exploring the Rockies.