L’odore del suolo fu studiato per la prima volta nel 1891 ma il composto principale che lo causava non fu isolato fino al 1965 da Gerber e Lechevalier, che lo chiamarono “geosmin” (“Geo” Terra; “Osme” = Odore).
Gerber ha poi mostrato la struttura della geosmina nel 1968.
Proprietà della geosmina
La geosmina è un liquido incolore, membro di una grande famiglia di oli terpenoidi. I terpenoidi hanno caratteristiche aromatiche, il che significa che emanano un odore.
Altri esempi di queste molecole si trovano nell’eucalipto, nella cannella o nei chiodi di garofano.
La geosmina ha un odore pungente e una gamma diversificata di animali mostra un’estrema sensibilità ad essa. È stato riportato che gli esseri umani possono rilevare 100 parti su un trilione.
Come viene prodotta la geosmina?
Nel suolo, la produzione di geosmina è attribuita a un singolo genere di batteri, chiamato Streptomyces. Si tratta di batteri che vivono nel suolo e che, di fronte a condizioni sfavorevoli, sviluppano spore (vedi foto) che possono essere disperse in nuove condizioni più favorevoli, permettendo ai batteri di sopravvivere.
Biosintesi della geosmina
Per molti anni la produzione di geosmina è rimasta un mistero, ma un momento decisivo è arrivato con la pubblicazione della sequenza del genoma di Streptomyces coelicolor A3(2) nel 2002, un progetto guidato da Sir David Hopwood, John Innes Centre. Successivamente, il laboratorio del professor Keith Chater, sempre al John Innes Centre, ha dimostrato che un singolo gene codifica l’enzima che catalizza la sintesi della geosmina, e il laboratorio del professor David Cane alla Brown University, USA, ha scoperto la biochimica alla base di questo processo.
Perché Streptomyces produce geosmina?
Anche se molte delle molecole complesse che produce hanno proprietà antibiotiche – cioè, uccidono altri microrganismi che competono per lo spazio e il cibo – questo non è il caso della geosmina.
Invece, la geosmina può scoraggiare i predatori e attrarre gli organismi che disperdono le spore. La geosmina respinge i moscerini della frutta, quindi è meno probabile che mangino materiali su cui cresce Streptomyces.
Si ipotizza che la geosmina possa attrarre piccoli animali del suolo che si rivestono di spore e quindi le disperdono attraverso il terreno.
Un buon odore o un cattivo odore?
Gli Streptomiceti sono anche una ricca fonte di antibiotici e quindi oggetto di una vasta ricerca che mira a sfruttare le loro caratteristiche e a identificare nuove molecole che possono essere utilizzate in clinica.
A molti al John Innes Centre, dove c’è una lunga storia di ricerca sugli Streptomiceti, l’odore della geosmina è familiare e piacevole. Quelli di noi che amano l’odore della pioggia, o una passeggiata nei boschi sono probabilmente d’accordo. Infatti, i profumieri aggiungono abitualmente la geosmina per generare un odore di terra nelle loro fragranze.
Tuttavia, la geosmina è anche responsabile dei sapori sgradevoli dell’acqua, del vino e del pesce d’acqua dolce ed eliminare il suo odore è, per alcuni, di notevole valore commerciale.
