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Caratteristiche fisiche di Capella

Capella è una delle stelle più luminose del cielo e il gioiello della corona di Auriga, l’Auriga. Come molte altre stelle, Capella sembra essere un oggetto singolo ma in realtà è un sistema multi-stellare. I membri primari sono due stelle giganti gialle, designate Capella Aa e Ab. Esse orbitano intorno ad un centro di gravità comune, separate solo da circa 0,72 unità astronomiche, dove un u.a. è la distanza dalla Terra al Sole.

L’orbita reciproca delle due stelle è inclinata di 137° rispetto al piano del sistema solare, quindi abbiamo una vista quasi frontale. Poiché vediamo il sistema con un angolo così grande, le due Capella non si eclissano a vicenda dalla nostra prospettiva. Le due stelle sono così vicine che non possono essere divise visivamente con l’attrezzatura ordinaria e sono appena risolvibili con il Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope (COAST), quindi non essere deluso quando il tuo telescopio rivela solo un singolo punto bianco-giallastro.

Oltre alle doppie giganti gialle, il sistema di Capella vanta anche una coppia di stelle nane rosse, apparentemente legate gravitazionalmente alle altre ma separate da una distanza enorme di più di 1.000 a.u. (Per avere un senso della scala, Voyager 1, la nostra sonda spaziale più lontana, ha viaggiato solo 150 a.u.) Le nane rosse hanno circa la metà della massa del Sole e brillano con meno del 2% della sua luminosità.

Origine / Mitologia

I miti più antichi riguardanti Capella sono mesopotamici e associano Capella ad una capra. Infatti, la moderna Capella deriva dalla parola latina “capra”, che significa “capra”, che può riferirsi a una “capra” o “capretta”. Nelle vicinanze c’è un piccolo triangolo acuto di stelle giocosamente conosciuto come “I bambini”, presumibilmente la prole di Capella la Capra. Non è una sorpresa che le capre abbiano trovato la loro strada nel cielo antico, dato che sono tra i più antichi animali addomesticati. Non ci vuole molta immaginazione per visualizzare un capraio che osserva i suoi animali in una sera fredda mentre Capella sorge a nord.

La costellazione di Capella è Auriga, l’Auriga. Rappresenta uno dei diversi possibili miti greci che coinvolgono vari conducenti di bighe, incluso il mitologico inventore della biga a quattro cavalli. Queste storie sono sicuramente più giovani delle associazioni caprine.

Interessante, sembra che ci sia stato un conflitto tra le forti associazioni caprine con Capella e i tardi miti delle bighe. Come risultato, si può vedere Auriga rappresentata artisticamente come un guidatore di bighe che tiene in mano una capra – anche se non ci sono davvero miti sopravvissuti che combinino le due cose. (A volte sono rappresentati anche i bambini). Questo non è diverso dalle visualizzazioni che raffigurano Lyra come un’aquila che afferra un’arpa; cercando di fondere due leggende altrimenti non correlate.

Come vedere Capella

Capella è un’eccellente stella autunnale e invernale. All’inizio dell’autunno si può trovare al crepuscolo appena sopra l’orizzonte di nord-est, prima di ruotare intorno a Polaris per le ore successive e guadagnare un’altezza impressionante nel cielo. Quando è bassa sull’orizzonte, Capella mostra spesso rapidi lampeggiamenti e cambiamenti di colore simili a quelli di Sirio, causati dalla luce di un oggetto relativamente luminoso che passa attraverso l’atmosfera terrestre.

A gennaio, la stella è già molto in alto la sera; se sei abbastanza a nord, può essere quasi allo zenit. A circa la magnitudine zeroth, è la sesta stella più luminosa del cielo notturno.

Molti osservatori del cielo hanno familiarità con le stelle “puntatrici” dell’Orsa Maggiore – Dubhe e Merak – che possono essere usate per individuare Polaris. Allo stesso modo, è possibile una variazione di questa idea utilizzando Dubhe e Megrez per puntare a Capella. La distanza da percorrere per arrivare a Capella è maggiore di quella per raggiungere Polaris, ma dato che non ci sono stelle comparabilmente luminose tra Dubhe e Capella è un salto abbastanza ovvio.

Può essere interessante guardare Capella sorgere a nord-est e continuare verso est per un po’ prima di tornare a piroettare verso nord-ovest – a differenza del Sole, della Luna e dei pianeti esterni che compiono archi da est a ovest attraverso l’intero cielo. Perché non fare una prova stasera?

Daniel Johnson è uno scrittore freelance e fotografo professionista del Wisconsin ed è coautore di oltre una dozzina di libri. È un astronomo dilettante di lunga data e ha la fortuna di vivere in una regione rurale con eccellenti condizioni di seeing. Potete vedere alcune delle fotografie di Dan (fa un sacco di animali!) su www.foxhillphoto.com

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