Marte è più umido di quanto si pensasse in precedenza, ma non in un modo che aumenta il suo potenziale di ospitare la vita, un nuovo studio suggerisce.

L’acqua dolce liquida non può esistere a lungo sulla gelida superficie marziana; la roba si congela rapidamente o ribolle nella sottile atmosfera del pianeta. Ma le salamoie – acqua supersalata – hanno punti di congelamento molto più bassi e possono persistere in forma liquida sul Pianeta Rosso per periodi più lunghi.

Gli scienziati hanno visto possibili prove di tali salamoie liquide nel corso degli anni sotto forma di strisce scure sui pendii caldi del Pianeta Rosso ripresi dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. (Non tutti sono convinti che l’acqua liquida sia coinvolta nella formazione di queste “linee di pendenza ricorrenti”, tuttavia).

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno usato le misurazioni raccolte dalle navicelle spaziali che studiano Marte e le informazioni dei modelli atmosferici per elaborare un nuovo modello, che prevede dove potrebbero esistere salamoie liquide sulla superficie marziana e vicino ad essa.

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Questo modello indica che fino al 40% di Marte potrebbe sostenere salamoie liquide in superficie per forse sei ore alla volta. Questo è un fenomeno nettamente stagionale, con salamoie in ogni posizione possibile solo durante il 2% circa dell’anno, hanno detto i membri del team di studio. (Un anno marziano dura 687 giorni terrestri.)

Il sottosuolo vicino è probabilmente ancora più umido: il modello suggerisce che le salamoie potrebbero esistere durante il 10% dell’anno marziano ad una profondità di circa 3 pollici (8 centimetri). (E il sottosuolo profondo potrebbe essere davvero molto umido; la sonda europea Mars Express ha recentemente rilevato la prova di un grande lago sotto il polo sud del pianeta rosso).

Ma queste salamoie non sono dimore promettenti per la vita come la conosciamo noi: sono probabilmente ultrafredde, con temperature massime intorno ai meno 55 gradi Fahrenheit (meno 48 gradi Celsius), hanno detto i ricercatori.

“I nostri risultati indicano che le salamoie (meta)stabili sulla superficie marziana e il suo sottosuolo poco profondo (pochi centimetri di profondità) non sono abitabili perché le loro attività idriche e le temperature cadono al di fuori delle tolleranze note per la vita terrestre”, hanno scritto nel nuovo studio, che è stato pubblicato online lunedì (11 maggio) sulla rivista Nature Astronomy.

C’è un rivestimento d’argento in questa nuvola nera astrobiologica, tuttavia. Poiché queste salamoie apparentemente non possono sostenere la vita simile a quella terrestre, le future missioni su Marte dovrebbero essere in grado di indagare su di esse e sulle aree circostanti senza preoccuparsi troppo di contaminarle con microbi del nostro mondo, hanno detto i membri del team di studio.

“Questi nuovi risultati riducono alcuni dei rischi dell’esplorazione del Pianeta Rosso, contribuendo anche al lavoro futuro sul potenziale di condizioni abitabili su Marte”, ha detto il co-autore Alejandro Soto, uno scienziato ricercatore senior presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, in una dichiarazione.

Marte era molto diverso nel lontano passato rispetto ad oggi. L’antico pianeta rosso aveva un’atmosfera spessa e molta acqua in superficie, compreso, secondo alcuni scienziati, un enorme oceano che copriva forse il 40% del suo emisfero settentrionale. Ma le cose sono cambiate drasticamente circa 4 miliardi di anni fa, quando Marte ha perso il suo campo magnetico globale e le particelle provenienti dal sole hanno iniziato a spogliare l’aria del pianeta.

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Mike Wall è l’autore di “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), un libro sulla ricerca di vita aliena. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.

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