Biografia

I genitori di George Boole erano Mary Ann Joyce e John Boole. John fabbricava scarpe ma era interessato alla scienza e in particolare all’applicazione della matematica agli strumenti scientifici. Mary Ann era una cameriera personale e sposò John il 14 settembre 1806. Si trasferirono a Lincoln dove John aprì un negozio di calzolaio al 34 di Silver Street. La famiglia non era benestante, in parte perché l’amore di John per la scienza e la matematica significò che non dedicò l’energia per sviluppare la sua attività nel modo in cui avrebbe potuto fare. George, il loro primo figlio, nacque dopo che Mary Ann e John erano sposati da nove anni. Avevano quasi perso la speranza di avere figli dopo questo periodo, quindi fu un’occasione di grande gioia. George fu battezzato il giorno dopo la sua nascita, un’indicazione che era un bambino debole che i suoi genitori temevano non potesse vivere. Gli fu dato il nome del padre di John che era morto nell’aprile 1815. Nei cinque anni successivi Mary Ann e John ebbero altri tre figli, Mary Ann, William e Charles.
Se George era un bambino debole dopo la sua nascita, certamente divenne presto forte e sano. George frequentò per la prima volta una scuola a Lincoln per figli di commercianti gestita da due signorine Clarke quando aveva meno di due anni. Dopo un anno andò in una scuola commerciale gestita dal signor Gibson, un amico di John Boole, dove rimase fino all’età di sette anni. La sua prima istruzione in matematica, tuttavia, era da suo padre che ha anche dato a George una simpatia per la costruzione di strumenti ottici. Quando aveva sette anni George frequentò una scuola elementare dove fu istruito dal signor Reeves. I suoi interessi si rivolsero alle lingue e suo padre fece in modo che ricevesse istruzioni in latino da un libraio locale.
Avendo imparato il latino da un tutore, George continuò a insegnarsi il greco. All’età di 14 anni era diventato così abile in greco da provocare una discussione. Tradusse una poesia del poeta greco Meleagro di cui suo padre era così orgoglioso che la fece pubblicare. Tuttavia il talento era tale che un insegnante locale contestò che qualsiasi quattordicenne avrebbe potuto scrivere con tale profondità. A questo punto George stava frequentando l’Accademia Commerciale di Bainbridge a Lincoln, dove era entrato il 10 settembre 1828. Questa scuola non forniva il tipo di educazione che avrebbe desiderato, ma era tutto ciò che i suoi genitori potevano permettersi. Tuttavia fu in grado di insegnarsi il francese e il tedesco studiando da solo le materie accademiche che una scuola commerciale non copriva.

Boole non studiò per un grado accademico, ma dall’età di 16 anni fu un assistente insegnante alla Heigham’s School di Doncaster. Questo gli fu piuttosto imposto dal momento che gli affari di suo padre crollarono e lui si trovò a dover sostenere economicamente i genitori, i fratelli e la sorella. Mantenne il suo interesse per le lingue, iniziò a studiare seriamente la matematica e rinunciò alle idee che aveva per entrare nella Chiesa. Il primo libro di matematica avanzata che lesse fu Il calcolo differenziale e integrale di Lacroix. Più tardi si rese conto che aveva quasi sprecato cinque anni per cercare di insegnare da solo la materia invece di avere un insegnante esperto. Nel 1833 si trasferì in una nuova posizione di insegnamento a Liverpool, ma vi rimase solo per sei mesi prima di trasferirsi alla Hall’s Academy di Waddington, a quattro miglia da Lincoln. Nel 1834 aprì la sua scuola a Lincoln anche se aveva solo 19 anni.
Nel 1838 Robert Hall, che aveva gestito la Hall’s Academy a Waddington, morì e Boole fu invitato a rilevare la scuola, cosa che fece. I suoi genitori, i fratelli e la sorella si trasferirono a Waddington e insieme gestirono la scuola che aveva sia alunni diurni che convittori. In questo periodo Boole stava studiando le opere di Laplace e Lagrange, prendendo appunti che sarebbero poi stati la base per il suo primo saggio di matematica. Tuttavia ricevette un incoraggiamento da Duncan Gregory, che in quel momento si trovava a Cambridge ed era l’editore del Cambridge Mathematical Journal, fondato di recente. Boole non fu in grado di seguire il consiglio di Duncan Gregory e di studiare a Cambridge perché aveva bisogno del reddito della sua scuola per prendersi cura dei suoi genitori. Nell’estate del 1840 aveva aperto un collegio a Lincoln e di nuovo tutta la famiglia si era trasferita con lui. Iniziò a pubblicare regolarmente sul Cambridge Mathematical Journal e i suoi interessi furono influenzati da Duncan Gregory, quando iniziò a studiare l’algebra.
Boole aveva iniziato a corrispondere con De Morgan nel 1842 e quando l’anno successivo scrisse un articolo Su un metodo generale di analisi che applica metodi algebrici alla soluzione di equazioni differenziali, lo inviò a De Morgan per commenti. Fu pubblicato da Boole nelle Transactions of the Royal Society nel 1844 e per questo lavoro ricevette la Royal Medal della Società nel novembre 1844. Il suo lavoro matematico stava cominciando a portargli fama.
Boole fu nominato alla cattedra di matematica al Queens College di Cork nel 1849. Infatti fece domanda per una cattedra in uno dei nuovi Queen’s College d’Irlanda nel 1846 e nel settembre di quell’anno De Morgan, Kelland, Cayley e Thomson furono tra coloro che scrissero testimonianze a sostegno. De Morgan scrisse (vedi per esempio):-

Posso parlare con fiducia del fatto che non solo è ben preparato nei più alti rami della matematica, ma possiede un potere originale per la loro estensione che gli dà un rango molto rispettabile tra i loro coltivatori inglesi di questo giorno.

Kelland scrisse:-

Dall’originalità delle sue concezioni e l’estensione e l’accuratezza della sua conoscenza, credo che abbia pochi superiori in Europa …

Il padre di Boole morì nel dicembre 1848 prima che la decisione fosse stata presa riguardo alle cattedre irlandesi, ma un annuncio arrivò nell’agosto 1849 che Boole sarebbe diventato il primo professore di matematica al Queen’s College, Cork, e lui prese la posizione in novembre. Insegnò lì per il resto della sua vita, guadagnandosi la reputazione di insegnante eccezionale e dedicato. Tuttavia la posizione non era priva di difficoltà, in quanto il College fu coinvolto in dispute religiose. Boole scrisse a De Morgan il 17 ottobre 1850 (vedi per esempio ):-

… se dovessi sentire di qualche situazione in Inghilterra che potrebbe essere adatta a me … fammelo sapere. Non sono terrorizzato dalla tempesta di bigottismo religioso che in questo momento imperversa qui intorno a noi. Non sono insoddisfatto dei miei doveri e posso osare dire che sono in buoni rapporti con i miei colleghi e con i miei alunni. Ma non posso fare a meno di avere la sensazione … che i recenti eventi in questo Collegio hanno gettato le basi di una mancanza di fiducia reciproca e di confidenza tra di noi …

Nel maggio 1851 Boole fu eletto decano di Scienze, un ruolo che svolse coscienziosamente. A questo punto aveva già incontrato Mary Everest (una nipote di Sir George Everest, da cui la montagna prende il nome) il cui zio era il professore di greco a Cork e un amico di Boole. Si incontrarono prima nel 1850 quando Mary visitò suo zio a Cork e di nuovo nel luglio 1852 quando Boole visitò la famiglia Everest a Wickwar, Gloucestershire, Inghilterra. Boole iniziò a dare a Mary lezioni informali di matematica sul calcolo differenziale. In questo periodo aveva 37 anni mentre Mary ne aveva solo 20. Nel 1855 il padre di Mary morì lasciandola senza mezzi di sostentamento e Boole propose il matrimonio. Si sposarono l’11 settembre 1855 con una piccola cerimonia a Wickwar. Si dimostrò un matrimonio molto felice con cinque figlie: Mary Ellen nata nel 1856, Margaret nata nel 1858, Alicia (più tardi Alicia Stott) nata nel 1860, Lucy Everest nata nel 1862, ed Ethel Lilian nata nel 1864. MacHale scrive: –

Il grande divario nelle loro età sembrava non contare nulla perché erano spiriti affini con una quasi completa unità di intenti.

Ora guardiamo il lavoro più importante di Boole. Nel 1854 pubblicò An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole si avvicinò alla logica in un modo nuovo riducendola a una semplice algebra, incorporando la logica alla matematica. Mise in evidenza l’analogia tra i simboli algebrici e quelli che rappresentano le forme logiche. Iniziò l’algebra della logica chiamata algebra booleana che oggi trova applicazione nella costruzione di computer, circuiti di commutazione ecc. Boole stesso capì l’importanza del lavoro. Scrisse in una lettera a Thomson del 2 gennaio 1851 (vedi per esempio):-

Sto per mettermi seriamente al lavoro per preparare per la stampa un resoconto della mia teoria della Logica e delle Probabilità che, nel suo stato attuale, considero come il più prezioso se non l’unico contributo di valore che ho fatto o che probabilmente farò alla Scienza e la cosa con cui vorrei essere ricordato in futuro….

Boole lavorò anche sulle equazioni differenziali, l’influente Treatise on Differential Equations apparso nel 1859, il calcolo delle differenze finite, Treatise on the Calculus of Finite Differences (1860), e metodi generali di probabilità. Pubblicò circa 50 articoli e fu uno dei primi a studiare le proprietà di base dei numeri, come la proprietà distributiva, che sono alla base della materia dell’algebra.
Molte onorificenze sono state date a Boole perché è stato riconosciuto il genio nel suo lavoro. Ricevette lauree honoris causa dalle università di Dublino e Oxford e fu eletto Fellow della Royal Society (1857). Tuttavia la sua carriera, iniziata piuttosto tardi, ebbe una fine purtroppo precoce quando morì all’età di 49 anni. Le circostanze sono descritte da Macfarlane come segue:-

Un giorno del 1864 camminò dalla sua residenza al College, una distanza di due miglia, sotto la pioggia battente, e tenne una conferenza in abiti bagnati. Il risultato fu un raffreddore febbrile che presto cadde sui suoi polmoni e terminò la sua carriera ….

Quello che Macfarlane omette di dire è che la moglie di Boole credeva che un rimedio dovesse assomigliare alla causa. Mise Boole a letto e gettò secchi d’acqua sul letto poiché la sua malattia era stata causata dal bagnarsi.
Hirst descrisse Boole come:-

… evidentemente un uomo capace e allo stesso tempo geniale.

Il suo lavoro fu lodato da De Morgan che disse:-

Il sistema di logica di Boole non è che una delle tante prove di genio e pazienza combinati. … Che i processi simbolici dell’algebra, inventati come strumenti di calcolo numerico, fossero competenti per esprimere ogni atto di pensiero, e per fornire la grammatica e il dizionario di un sistema logico onnicomprensivo, non sarebbe stato creduto finché non fosse stato dimostrato. Quando Hobbes … pubblicò il suo “Computation or Logique” ebbe un remoto assaggio di alcuni dei punti che sono stati messi alla luce dal signor Boole.

L’algebra booleana ha ampie applicazioni nella commutazione telefonica e nella progettazione dei moderni computer. Il lavoro di Boole deve essere visto come un passo fondamentale nell’odierna rivoluzione informatica.
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