Jorge Cobos segue i resti di una strada Inca lungo le pendici orientali delle Ande peruviane, attraverso la foresta nuvolosa e su ponti di assi ondeggianti, bordeggiando lungo stretti sentieri accanto a strapiombi.
Finalmente, dopo quattro giorni di cammino, elimina una macchia di sottobosco con il suo machete, rivelando un muro coperto di muschio. Radici spesse sono intrecciate intorno agli architravi caduti. Altrove, la pietra è ancora ricoperta di intonaco arancione.
“Immagina – ci sono ancora molti edifici da scoprire nella foresta”, dice. “E oltre, sulle montagne: chi lo sa?”
Le rovine tentacolari sono, secondo gli studiosi, l’ultima capitale di Vilcabamba: uno stato Inca che ha resistito per decenni dopo che i conquistadores sbarcarono in Perù nel 1532, giustiziarono l’imperatore Atahualpa e occuparono la capitale Inca di Cusco.
Dimenticata per secoli, la città di Espíritu Pampa – conosciuta anche come Vecchia Vilcabamba – è stata ripulita solo negli ultimi decenni.
E le ultime scoperte, un nuovo museo del sito e un lavoro sul campo entrambi previsti per il 2019 – insieme al completamento in sospeso di una strada attraverso Vilcabamba – stanno portando nuovamente l’attenzione sull’ultima roccaforte degli Inca.
L’architetto ed esploratore Vincent Lee ha mappato per la prima volta Espíritu Pampa in dettaglio negli anni ’80, quando la regione era sotto il controllo dei brutali guerriglieri di Shining Path.
“Era un passo indietro nel XIX secolo solo per andare lì – e potenzialmente pericoloso”, ha detto.
La giungla “era così fitta che si poteva a malapena vedere un edificio dall’altro”, ha aggiunto Lee.
Oggi, tre lavoratori del governo usano i machete per tenere il fogliame a bada da un palazzo composto, i resti di una grande sala con 26 porte, e un labirinto di stanze, strade e scale.
“La zona è affascinante perché non è stata ancora disturbata o saccheggiata. Le informazioni sono di prima mano”, ha detto Javier Fonseca, un archeologo del ministero della cultura del Perù.
“È l’ultima capitale della resistenza Inca”, ha aggiunto. “Ha storia, ha archeologia, ha tutto. È veramente una meraviglia lavorare in questo posto”.
Quattro Inca successivi hanno governato a Vilcabamba, venerando il sole, impegnandosi nella diplomazia e nella guerriglia con gli spagnoli – e ispirando ribellioni oltre il loro rifugio di montagna.
A fronte di un’invasione schiacciante nel 1572, gli Inca incendiarono la città e fuggirono nella foresta. Gli spagnoli catturarono l’ultimo monarca indigeno del Perù Túpac Amaru I e lo giustiziarono a Cusco, ponendo fine all’impero Inca. Espíritu Pampa fu inghiottita dalla giungla.
Ma recenti ricerche indicano un’origine molto più antica del sito – e una rete di connessioni che collega Vilcabamba con i suoi vicini europei e indigeni.
Gli archeologi Brian Bauer e Miriam Araoz hanno documentato chiodi di metallo, tegole e coppie di forbici. I loro scavi hanno fatto ulteriore luce su Yuraq Rumi – una roccia monumentale sapientemente scolpita con gradini, mensole e rigonfiamenti, fulcro di un santuario Inca vicino a Vitcos.
In un settore di Espiritú Pampa – dominato dagli imponenti alberi di matapalo che stringono le rovine – Fonseca ha messo insieme un unico vaso di ceramica che raffigura popoli andini e amazzonici, sostenuti da giaguari, uniti nella lotta contro i conquistadores a cavallo.
Forse le scoperte più intriganti a Espíritu Pampa riguardano i Wari – una cultura predecessore degli Inca che ha governato vaste zone del Perù tra il 600 e il 1100 d.C.
Nel 2010, Fonseca ha identificato un sontuoso complesso funerario Wari vicino al sito principale. Un occupante – soprannominato il Signore di Wari – è stato trovato con una maschera d’argento, un pettorale, lame d’ascia e ornamenti, bracciali d’oro e decine di vasi finemente lavorati.
E alla fine del 2017, Fonseca ha identificato un tempio Wari nelle vicinanze, contenente opere d’oro e d’argento sia Inca che Wari.
“Questa società non scompare durante la notte. Parte dell’eredità Wari sopravvive, grazie agli Inca”, ha sostenuto.
Questi reperti interculturali sono attualmente divisi tra reperti minori e unità di stoccaggio, ha lamentato Fonseca, ma ci sono piani per costruire un museo a Vilcabamba nel 2019.
La famiglia Cobos vorrebbe vederla stabilita a Huancacalle, il piccolo villaggio di Vitcos da dove gli esploratori sono partiti a piedi per Espíritu Pampa.
Ma alcuni temono che questa tradizione bucaniera stia per finire. Gli archeologi stanno attualmente mappando il sentiero Inca – per evitare qualsiasi danno da un’autostrada che sta per essere estesa nella valle sottostante.
La nuova strada è attesa con ansia da alcuni abitanti di Vilcabamba, principalmente piccoli proprietari di lingua quechua che barattano patate, yuca, caffè e cuy (porcellini d’India) per tirare avanti.
Anche se diventa più accessibile, l’ultima città degli Incas continuerà a suscitare meraviglia, e nuove tecniche come la mappatura Lidar potrebbero presto rivelare la vera estensione della città sotto la chioma della foresta.
“Sono sicuro che c’è ancora molto da scoprire”, ha detto lo scrittore ed esploratore Hugh Thomson.
Benjamín Cobos, 90 anni, è d’accordo. Da ragazzo, i Machiguenga che vivevano a Espíritu Pampa gli raccontarono di un’altra città, ancora più in profondità nella foresta.
“Dicevano che bisognava camminare per cinque giorni, lungo una larga strada Inca”, ha aggiunto. Una volta ha seguito una guida indigena scalza, arrampicandosi per ore su per i pendii densamente boscosi.
“Ma, poiché allora non mi interessavano le rovine, sono tornato indietro.”
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