L’eroe del progresso di oggi è Louis Pasteur, uno scienziato francese del XIX secolo, che è comunemente soprannominato il “padre della microbiologia”. Pasteur è famoso per aver sviluppato la teoria del germe della malattia, per aver creato il processo di pastorizzazione (che impedisce il deterioramento di molti prodotti alimentari), e per aver cambiato il modo in cui gli scienziati creano i vaccini.
Il suo percorso verso la scienza
Louis Pasteur è nato da una povera famiglia cattolica a Jura, Francia, il 27 dicembre 1827. Nel 1839, Pasteur si iscrisse al Collegio Reale di Besançon, la stessa città in cui aveva frequentato la scuola secondaria. Entro un anno, Pasteur aveva ottenuto il suo baccellierato in lettere.
Nel 1842, si laureò in scienze. Un anno dopo, iniziò a studiare all’École Normale Supérieure, una scuola di specializzazione a Parigi. Nel 1848, Pasteur fu nominato professore di chimica all’Università di Strasburgo.
Il primo test di successo di Pasteur fu completato il 20 aprile 1862, e il processo da lui sviluppato divenne noto come pastorizzazione.
A Strasburgo, Pasteur incontrò sua moglie Marie. La coppia si sposò nel 1849 ed ebbe cinque figli. Tuttavia, solo due di questi figli sopravvissero fino all’età adulta, mentre il resto morì di tifo. Si dice che la morte dei suoi tre figli abbia motivato Pasteur a studiare le infezioni e le vaccinazioni.
Fare la storia
Nel 1856, quando era preside della facoltà di scienze all’Università di Lille, Pasteur iniziò a studiare la fermentazione per aiutare un produttore locale di vino a superare il problema dell’inacidimento dell’alcol.
Prima di Pasteur, la gente credeva in una dottrina di “generazione spontanea”, che sosteneva che la vita apparisse spontaneamente dalla materia non vivente. Questo ragionamento errato era usato per spiegare perché il cibo si guastava e come si sviluppavano le infezioni.
Per confutare la teoria della generazione spontanea, Pasteur “espose il brodo appena bollito all’aria in recipienti che contenevano un filtro per impedire il passaggio di tutte le particelle al mezzo di crescita, e anche senza filtro, con l’aria ammessa attraverso un lungo tubo tortuoso che non avrebbe fatto passare particelle di polvere. Nei brodi non cresceva nulla: quindi gli organismi viventi che crescevano in tali brodi provenivano dall’esterno, come spore sulla polvere, piuttosto che essere generati all’interno del brodo.”
Inoltre, Pasteur trovò che il riscaldamento delle bevande ad una temperatura che andava da 140F a 212F (60°C-100°C) uccideva i batteri in quei liquidi. Il suo primo test di successo fu completato il 20 aprile 1862, e il processo da lui sviluppato divenne noto come pastorizzazione. Pasteur brevettò la sua scoperta nel 1865.
Il lavoro di Pasteur cambiò fondamentalmente il mondo in cui viviamo. La prova che ha fornito per l’esistenza della teoria dei germi della malattia ha rivoluzionato il modo in cui pensiamo alla salute umana.
Pasteur ha poi rivolto la sua attenzione allo sviluppo di vaccini. Lui e i suoi colleghi iniettarono dei polli con microbi coltivati di colera. Dopo molti esperimenti, il team scoprì che se gli uccelli venivano iniettati con microbi vivi di colera dopo che erano già stati iniettati con un ceppo più debole di colera, i polli sarebbero rimasti sani.
Pasteur divenne così il primo scienziato a utilizzare virus artificialmente indeboliti come vaccini. Pasteur ha poi continuato a sviluppare un vaccino per il carbonchio nel 1881. Nel 1885, Pasteur sviluppò con successo un vaccino contro la rabbia.
La morte e l’eredità di Pasteur
Nel 1888, Pasteur aveva ricevuto abbastanza donazioni per aprire l’Istituto Pasteur – una fondazione privata dedicata allo studio della biologia, dei microorganismi, delle malattie e dei vaccini. Rimase direttore del suo istituto fino alla sua morte il 28 settembre 1895.
Pasteur divenne Grande Ufficiale della Legion d’Onore nel 1878. Ha ricevuto decine di premi onorari e oggi ci sono circa 30 istituti e diversi ospedali, scuole e strade che portano il suo nome. Quando morì, Pasteur ricevette un funerale di stato nella Cattedrale di Notre Dame e il suo corpo fu sepolto in una tomba sotto il suo istituto, dove si trova ancora oggi.
Il lavoro di Louis Pasteur ha cambiato fondamentalmente il mondo in cui viviamo. La prova da lui fornita dell’esistenza della teoria dei germi della malattia ha rivoluzionato il modo in cui pensiamo alla salute umana. La pastorizzazione ci ha permesso di conservare le bevande e i cibi in scatola molto più a lungo di quanto non si ritenesse possibile in precedenza. E, infine, Pasteur ha rivoluzionato lo sviluppo dei vaccini.
Molto della scienza moderna si basa sul lavoro di Pasteur. Senza di lui, è probabile che centinaia di milioni, se non miliardi, di persone non sarebbero vive oggi. Per questo motivo, Louis Pasteur è il nostro 19° Eroe del Progresso.
Questo articolo di Human Progress è stato ripubblicato con permesso.