Parte del mio lavoro come insegnante di yoga e ricercatore è condurre lezioni in vari studi legali, aziende e scuole a New York City. Recentemente, alla fine di una breve pratica di yoga in un ambiente aziendale, un signore ha riso ad alta voce quando abbiamo unito le mani e ci siamo inchinati.

“Namaste?” ha chiesto. “Ma è vero? Pensavo fosse una cosa da studio yoga di Brooklyn”

Si dà il caso che quest’uomo fosse bianco, e anche se potevo dire che la sua intenzione non era quella di offendermi, l’ha fatto. Come ho fatto innumerevoli volte come indiano americano, ho aggirato il dolore per rispondere alla sua domanda. “No, non è una cosa da yoga di Brooklyn”, ho detto. “È indiano.”

La sua risposta mi ha sventrato: “Lo yoga è indiano?”

L’affermazione di quest’uomo non è stata addebitata perché era un idiota o cercava di essere scortese, ma perché, senza nemmeno rendersene conto, stava esponendo il modo in cui lo yoga è spesso commercializzato in questo paese – e appropriato nel processo.

Come le mie, le radici dello yoga si trovano in India.

Si stima che lo yoga abbia almeno 2.500 anni, avendo origine nella civiltà della valle dell’Indo. Ma se cerchi su Google yoga, controlli le copertine delle riviste di yoga o scorri gli hashtag relativi allo yoga, spesso non vedrai una persona indiana. Il più delle volte, vedrete donne bianche e flessibili che praticano posture – più impegnative fisicamente, meglio è – in costosi pantaloni elasticizzati sulle spiagge o in studi di allenamento chic.

Crescendo in Florida come un’indiana americana di prima generazione, sono stata educata a praticare yoga, ma non ha mai richiesto di sudare, né ha comportato un abbigliamento o attrezzature speciali. La mia famiglia ha imparato lo yoga tramite lezioni e pratica, ma soprattutto era incorporato – nascosto, in realtà – in tutto ciò che facevamo. Questo perché il vero yoga non è solo un allenamento. Yoga, che significa “unione” in sanscrito, ha molte forme. Ma classicamente, è un’antica filosofia indiana che sposa un approccio a otto arti alla vita cosciente.

Quando ero giovane, la mia pratica dello yoga era fonte di scherno. Una volta, i miei genitori fecero tenere a un guru una lezione di yoga a casa nostra, che portò donne indiane in sari con i loro mariti e figli lungo il nostro vialetto e in casa nostra. I canti di “om” risuonavano attraverso le finestre aperte. I ragazzi del mio isolato mi hanno preso in giro senza sosta per il resto della settimana. I bambini mi prendevano anche in giro per l’accento indiano dei miei genitori, il mio nome, i miei vestiti indiani, il colore della mia pelle, la curcuma nel mio cibo e il “punto” (bindi) sulla fronte.

Mi imbarazzava parlare ai miei genitori in pubblico in qualsiasi cosa che non fosse inglese. Sono stato condizionato a vedere la mia cultura e le filosofie al suo interno come inferiori. Per confondermi nella cultura americana tradizionale, nascondevo una maglietta e un paio di jeans nella mia borsa mentre andavo al tempio per potermi cambiare subito.

Anni dopo, nella mia prima età adulta, ho adottato una pratica regolare di yoga come un modo per gestire la mia ansia e il mio stato d’essere. Non solo ha trasformato le mie abitudini mentali e di salute, ma mi ha fatto sentire orgoglioso di essere un indiano. E ora, la filosofia dello yoga – parte della mia cultura – era apprezzata da molti negli Stati Uniti. Il suono di “om” alla fine della lezione mi ha portato alle lacrime. Per così tanto tempo mi ero privata di questo aspetto profondo della mia eredità. Tornare allo yoga mi ha riportato a una parte di me stessa che era stata a lungo trascurata.

Nel corso degli anni ho imparato ad amare e rispettare i miei insegnanti e gli amici che praticano yoga, molti dei quali non sono indiani e molti di loro lo sono. Sono felice che le persone trovino la guarigione e la libertà spirituale in qualcosa delle mie radici culturali. Ma mi sento ancora risentita per il fatto che mi è stato fatto provare vergogna per la mia cultura, inclusa la mia pratica dello yoga, e ora è spesso visto come glamour, alla moda, e spesso è stato separato dal suo vero significato.

Purtroppo, l’appropriazione culturale ha fatto molto per oscurare le vere origini dello yoga.

Anche se spesso sembra una tendenza recente negli Stati Uniti, lo yoga è stato effettivamente introdotto in questo paese nel 1920 quando Paramahansa Yogananda ha portato la pratica negli Stati Uniti come un percorso di auto-realizzazione per tutti. Purtroppo, a causa dell’appropriazione culturale, soprattutto nell’ultimo decennio, la cultura occidentale dello “yoga” si sente spesso escludente per me, e sono sicuro per molti praticanti di lunga data di tutte le razze.

Lo yoga, una pratica basata in gran parte sulla consapevolezza di sé, l’amore di sé e la libertà dagli orpelli materiali, è ora per lo più raffigurato con abbigliamento atletico elegante e spinto verso le popolazioni bianche come un’attività spiritualmente e fisicamente elitaria. Non sto dicendo che lo yoga è solo per gli indiani, non è per le donne bianche, o che non dovrebbe mai essere un allenamento. Lo yoga è per tutti, non importa il tuo aspetto. Ma lo yoga è anche molto più di una pratica fisica alla moda. Eppure molto del marketing intorno allo yoga favorisce ingiustamente e glamourzza queste componenti al punto che l’intera pratica è spesso fraintesa.

L’appropriazione culturale è quando il prestito e la condivisione tra le culture diventa sfruttamento. Si tratta di scegliere ciò che sembra figo in una pratica culturale senza imparare e riconoscere la sua complessa storia. L’appropriazione culturale nello yoga avviene a molti livelli, dalla messaggistica che riceviamo da molti grandi marchi e media ai mantra sanscriti stampati sulle magliette.

Molte forme di appropriazione culturale dello yoga sono sottili; implicano la glorificazione consapevole di una pratica culturale ma la razionalizzazione come innocua e divertente. Una mia amica mi ha recentemente raccontato di un’esperienza che ha avuto in uno studio di yoga dove l’insegnante gettava glitter sugli studenti alla fine della lezione per assomigliare all’akshatha, la benedizione religiosa del riso colorato nell’induismo. Mentre lo yoga e l’induismo possono condividere alcuni elementi, non sono la stessa cosa. Questo potrebbe sembrare benigno, ma sarebbe come offrire patatine e succo d’uva come se fossero pane e vino benedetti, il che è scintillante nella sua irriverenza e irrilevanza.

Ci sono molti che sostengono che l’appropriazione culturale è una lagna senza senso da parte di persone non bianche. Ciò che queste affermazioni rifiutano di riconoscere è che molte culture non bianche sono ancora fratturate o si stanno riparando, affrontando continui pregiudizi nel presente. Rifiutare l’appropriazione culturale come un problema significa anche rifiutare che molte comunità, spesso non bianche, sono state storicamente oppresse, colonizzate e le loro culture saccheggiate per il profitto.

Forse la cosa più dannosa è il modo in cui lo yoga asana – la postura fisica nello yoga – è stata appropriata nella sua interezza dall’industria del fitness e dai media mainstream.

Secondo gli yoga Sutra (testi classici), lo yoga asana è solo uno degli otto arti dello yoga. Sfortunatamente, ora è stato glorificato al punto che la definizione stessa di yoga è stata usurpata. Lo yoga che conoscevo dalla mia educazione indiana – la filosofia spirituale incorporata nelle esperienze quotidiane – non è più visto come yoga. Le pratiche degli altri rami dello yoga – come la purificazione del corpo, della mente e della parola, il controllo degli impulsi umani, la pratica della respirazione per controllare la forza vitale all’interno, il sostegno all’umanità collettiva e gli esercizi mentali attraverso la meditazione – sono spesso messi da parte o dimenticati in molte forme di pratica moderna.

Una ragione di questo cambiamento è che di solito quando la gente entra in una classe di yoga, si aspetta un allenamento. La musica a tutto volume mentre ci si muove nel vinyasa o nel flusso “power” è divertente, ma si tratta di cardio su un tappetino di gomma piuttosto che della pratica spirituale dello yoga. Le asana in silenzio possono sembrare noiose, persino spaventose e scomode. Ma è lì che vive lo spazio per l’autoconsapevolezza e la trasformazione.

Riempire la nudità del silenzio con musica ad alto volume ed esercizi intensi non è sbagliato se è quello che ti piace, semplicemente non è yoga. Io progetto programmi di studio di yoga al Massachusetts General Hospital, che è affiliato alla Harvard Medical School, e una delle considerazioni principali di ciò che rende lo yoga diverso dall’esercizio regolare come la danza, l’aerobica e la corsa – che sono tutti benefici – è che non è solo il movimento fisico, o anche l’acutezza mentale necessaria per raggiungere obiettivi di fitness. Lo yoga riguarda tanto la spiritualità quanto il modellamento della mente e del corpo.

Anche nelle comunità che apprezzano l’aspetto spirituale dello yoga, l’appropriazione è talvolta avvolta nell’apprezzamento e nell’offesa involontaria.

Capisco perché l’appropriazione culturale possa confondere, specialmente quando la propria intenzione non è quella di offendere. In molti casi, gli studenti e gli insegnanti probabilmente non sono nemmeno consapevoli di come certe parole e azioni possono danneggiare il significato religioso o spirituale dello yoga.

L’acquirente medio di perline mala può non essere consapevole del significato spirituale dietro i numeri delle perline – 18, 27, 54, 108 – progettati per sviluppare la contemplazione ritmica intorno al numero nove. Questa connessione rende i beads più simili a un rosario piuttosto che a un pezzo visibile di gioielleria.

Un altro esempio comune è quando vedo una statua di divinità indù, come Ganesha o Lakshmi, in saldo in una boutique, all’ingresso di una sala yoga, o stampata su una canottiera da yoga. Sono allo stesso tempo riscaldato nel vedere l’India così vividamente accettata e anche a disagio. Nella mia famiglia e come pratica diffusa per milioni di persone in tutta l’India, queste divinità sono sacre. Ci si toglie le scarpe in loro presenza come forma di rispetto. Di solito sono conservate nei templi o negli altari. Non si raccolgono da un cestino della vendita o si indossano sul corpo mentre si suda, e sicuramente non si dirigono i piedi verso di loro in posa Corpse. Sono sicuro che gli insegnanti di qualsiasi razza che hanno diligentemente studiato nei vari ashram (monasteri) dell’India o con i guru indiani sarebbero d’accordo.

Se qualcuno ha queste divinità in uno studio o in un negozio, spero che capisca il loro significato spirituale. Per gli indù, queste divinità non sono solo simboli culturali o miti. Sono Dio.

Per evitare l’appropriazione dello yoga, la cosa migliore che insegnanti e praticanti possono fare è imparare la storia della loro pratica e fare domande per prendere decisioni informate e non offensive.

Affrontare il problema dell’appropriazione richiede quel tipo di studio che, come la pratica stessa dello yoga, è continuo. Se il tuo insegnante ti guida in un mantra sanscrito, informati sul suo significato, sulla pronuncia e sulla storia. Quando scegliete l’abbigliamento yoga, considerate cosa rappresentano la divinità o i simboli stampati. Se dedichi ore a perfezionare un’inversione nella tua pratica fisica, prova a spendere una frazione di quel tempo esplorando un testo yogico.

Cerco di fare la mia parte dando voce alla mia prospettiva con amici, studenti e nei miei scritti. Alcuni dicono che la “tendenza dello yoga” può alla fine dissolversi, proprio come qualsiasi altra moda. Se succederà, sono sicura che i principi spirituali senza tempo sotto la superficie dello yoga rimarranno per tutti coloro che scelgono di cercarli.

Rina Deshpande è un’insegnante di yoga certificata RYT-500, ricercatrice e scrittrice di New York City. Ha iniziato la sua pratica dello yoga nel 2004 e ha conseguito un master presso il programma Mind, Brain, and Education di Harvard. Continua a progettare ricerche sullo yoga e sulla mindfulness e curriculum didattici per il Massachusetts General Hospital, i Marines, le scuole preK-12 e altro ancora. Leggi le poesie illustrate stravaganti di Rina @RinaThePoet su Facebook e Instagram, e controlla il suo sito web, Rinadeshpande.com.

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