Alice Hamilton visse una lunga e ricca vita come pioniera nel campo della salute sul lavoro. Nacque nel 1869 da Montgomery Hamilton e Gertrude Hamilton a New York City, New York, e crebbe a Fort Wayne, Indiana. A Fort Wayne, fu educata a casa in un ambiente isolato dalla sua ricca famiglia. Aveva tre sorelle vicine alla sua età e un fratello più giovane, soprannominato “Quint” perché era il quinto figlio della famiglia.
La prima educazione di Alice fu frammentata e incompleta. A causa della mancanza di interesse del padre per la matematica, la scienza, la storia e la letteratura americana, e la disapprovazione della madre per le estenuanti ore di scuola pubblica, la sua prima istruzione fu quasi interamente in lingue e letteratura classica. Sviluppò un interesse precoce nel diventare una missionaria medica, ragionando sul fatto che era una professione che le avrebbe permesso di viaggiare e di essere comunque utile. A diciassette anni, Alice frequentò la Miss Porter’s School a Farmington, nel Connecticut, per finire la sua prima educazione, come era tradizione di famiglia. Qui ricevette quella che più tardi definì la “peggiore educazione del mondo”; imparò principalmente attraverso la memorizzazione a memoria di argomenti che già conosceva. Dopo la laurea da Miss Porter’s, Alice e sua sorella Edith decisero di diventare donne in carriera a causa delle scarse finanze della loro famiglia. Alice decise di dedicarsi alla medicina. Più tardi spiegò che “come medico potevo andare ovunque volessi – in terre lontane o nei bassifondi della città – ed essere abbastanza sicura di poter essere utile ovunque.”
Alice studiò un anno di anatomia in un college medico a Fort Wayne, poi si iscrisse alla scuola medica dell’Università del Michigan, dove si laureò nel 1893. Dopo la laurea, ha preso un turbine di stage, prima al Northwestern Hospital for Women and Children, poi in batteriologia e patologia a Lipsia, in Germania, e poi alla John Hopkins Medical School.
Finalmente, è tornata alla Northwestern University di Chicago, dove ha servito nella facoltà della Scuola Medica Femminile. Nel 1919, divenne la prima donna membro di facoltà alla Harvard Medical School. A quel tempo, le studentesse non erano nemmeno ammesse. A Chicago, era stata coinvolta nel lavoro di Hull House, inizialmente gestendo una clinica per i bambini poveri immigrati. Continuò il suo lavoro alla casa di accoglienza per 22 anni.
Nel 1908, Alice Hamilton fu nominata nella Commissione dell’Illinois per le malattie professionali, la prima commissione di salute pubblica di questo tipo negli Stati Uniti. Nel 1911, fu nominata al Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, dove continuò il suo lavoro. L’importanza di Alice Hamilton per la medicina del lavoro e la salute pubblica non può essere sopravvalutata. È stata determinante nell’avvisare il pubblico dei pericoli del monossido di piombo, del fosforo e di numerose altre sostanze chimiche pericolose, quando ancora non esistevano leggi per proteggere i lavoratori da queste sostanze. Inoltre, ha convinto i datori di lavoro ad adottare pratiche commerciali più umane e sane. Nella sua autobiografia, racconta come, senza alcuna autorità formale, fece cambiare idea a datori di lavoro come Edward Cornish, che non credeva che i suoi lavoratori fossero avvelenati dal piombo, finché Alice Hamilton non indagò personalmente sulle vite degli ex lavoratori immigrati che erano morti, ripescando le loro cartelle cliniche e intervistando le loro mogli.
Dopo una lunga vita passata a difendere la salute pubblica e la protezione degli impoveriti, Alice Hamilton morì nel 1970 all’età di 101 anni. Ogni medico del lavoro ed esperto di salute pubblica oggi deve molto al lavoro appassionato, dedicato e pionieristico di Alice Hamilton.
Bibliografia:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Image Credit:
“Alice Hamilton student portrait,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.