L’influenza (abbreviazione di influenza) è un virus respiratorio che colpisce la gola, il naso, i bronchi e, talvolta, i polmoni. Ci sono diversi tipi di virus influenzali che si evolvono e cambiano di anno in anno.

Per la maggior parte delle persone, l’influenza è un inconveniente che scompare in pochi giorni. Per altri, l’influenza può portare a complicazioni di salute, visite in ospedale e persino alla morte. A livello globale, dal 5 al 10 per cento degli adulti e dal 20 al 30 per cento dei bambini prendono l’influenza ogni anno e da 3 a 5 milioni di questi casi sono gravi, portando a circa 250.000 a 500.000 morti, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Negli Stati Uniti, si stima che ci siano stati 80.000 morti e 900.000 ricoveri per influenza durante la stagione influenzale 2017 – 2018, rendendola la peggiore stagione influenzale in almeno quattro decenni, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).

Storia

La parola “influenza” in italiano significa letteralmente “influenza”, una parola che gli italiani hanno usato per le malattie almeno dal 1500 perché essi, come altri a quel tempo, credevano che le stelle influenzassero la salute, secondo il Douglas Harper Etymology Dictionary. Ci sono state molte grandi pandemie causate dall’influenza nel corso della storia. Per esempio, la pandemia dal 1918 al 1919, conosciuta come “La Grande Pandemia”, ha infettato dal 20 al 40% della popolazione mondiale e si stima che 50 milioni di persone siano morte a causa di essa, secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). Questa pandemia è stata anche chiamata “influenza spagnola” perché si crede che la pandemia abbia avuto origine in Spagna.

Una pandemia più recente si è verificata nel 2009-2010, quando è apparsa una nuova forma del ceppo influenzale H1N1. Questo virus è chiamato anche “influenza suina” perché il virus è simile a un virus che si trova nei maiali (non perché può essere contratto dai maiali o mangiando carne di maiale).

La pandemia di influenza suina ha causato una stima di 43 milioni a 89 milioni di malattie negli Stati Uniti tra aprile 2009 e aprile 2010. Il CDC ha stimato che ci sono stati tra 8.870 e 18.300 decessi legati all’H1N1 durante questo periodo.

Cause

I tre principali tipi di virus dell’influenza che causano malattie nelle persone sono chiamati A, B e C. I virus dell’influenza A e B causano epidemie stagionali di malattie quasi ogni inverno negli Stati Uniti, mentre l’influenza C causa solo lievi sintomi respiratori e non si pensa che causi epidemie, secondo il CDC. Il virus A dell’influenza è suddiviso in sottotipi, e sia A che B sono suddivisi in ceppi per la classificazione.

Mentre ci sono molti tipi di influenza, è importante notare che la “influenza intestinale” non è in realtà un tipo di influenza. Si tratta in realtà di gastroenterite, un’infiammazione del rivestimento dell’intestino causata da un virus, batteri o parassiti.

Inoltre, l’influenza aviaria (influenza aviaria, H5N1) è un virus influenzale che in genere colpisce solo gli uccelli. È molto raro che un essere umano la contragga, e solo circa 700 casi di questa influenza aviaria negli esseri umani sono stati riportati da 15 paesi dal 2003, secondo il CDC. Il più delle volte viene contratta direttamente dagli uccelli e di solito non si diffonde da uomo a uomo come la maggior parte dei tipi di influenza.

Un altro tipo di influenza aviaria rara, chiamata H7N9, è apparsa per la prima volta nelle persone in Cina nel 2013. Da allora, il virus ha causato diverse centinaia di infezioni umane all’anno in Cina; ma c’è stato un picco di casi dal 2016 al 2017, quando sono stati segnalati 766 casi umani in Cina. Il virus H7N9 inoltre non sembra diffondersi facilmente tra le persone.

Al contrario delle vampate di uccelli, i virus dell’influenza A e B sono molto contagiosi e possono diffondersi da persona a persona attraverso le goccioline della tosse o dello starnuto di una persona infetta. Nel 2018, i ricercatori hanno anche confermato che il virus può diffondersi semplicemente respirando, attraverso piccole particelle chiamate aerosol. Altre ricerche hanno scoperto che tali particelle infettive possono viaggiare fino a due metri dopo essere state esalate da una persona malata.

Sintomi

La gente spesso confonde i sintomi del comune raffreddore e dell’influenza. Mentre può essere difficile dire la differenza tra un raffreddore e l’influenza, in generale, i sintomi dell’influenza tendono ad essere più gravi dei sintomi del raffreddore, secondo il CDC. Per esempio, le persone con l’influenza di solito sviluppano una febbre, mentre le persone con il raffreddore lo fanno raramente. Ecco alcuni segni e sintomi più comuni dell’influenza, secondo la Mayo Clinic:

• mal di testa
• dolori muscolari, specialmente nella schiena, nelle braccia e nelle gambe
• febbre
• caldo e sudore
• gola irritata
• secca, tosse persistente
• debolezza
• congestione nasale

Trattamento

La maggior parte delle persone infettate dall’influenza guarisce entro una o due settimane senza richiedere un trattamento medico, secondo l’OMS. “È molto importante che chiunque abbia una diagnosi di influenza si prenda cura di se stesso, dandosi abbastanza tempo, abbastanza liquidi e abbastanza riposo per recuperare completamente”, ha detto la dottoressa Susan Donelan, direttore medico di epidemiologia sanitaria alla Stony Brook University di New York.

Gli antidolorifici da banco come l’ibuprofene (Advil, Motrin) e l’aspirina possono aiutare a ridurre la febbre e ad alleviare i dolori durante l’influenza. Gocce decongestionanti e sciroppi per la tosse possono anche aiutare ad alleviare i sintomi, ma contattate sempre un medico prima di somministrare rimedi da banco ai bambini.

Alcune persone sono a maggior rischio di complicazioni di salute dall’influenza che potrebbero portare all’ospedalizzazione o alla morte. Questo include persone di età superiore ai 65 anni, bambini sotto i 5 anni, donne incinte e persone con certe condizioni di salute, come malattie cardiache, asma, malattie renali e diabete.

In alcuni casi, anche persone apparentemente sane possono ammalarsi gravemente a causa dell’influenza. Per esempio, l’influenza spagnola ha ucciso molti adulti altrimenti sani di età compresa tra i 20 e i 50 anni. La ragione dell’alto tasso di mortalità nei giovani adulti è ancora sconosciuta.

Secondo l’American College of Emergency Physicians, i segni che l’influenza richiede cure di emergenza includono:

• Difficoltà a respirare o mancanza di respiro.
• Dolore al petto o dolore addominale.
• Capogiri improvvisi.
• Confusione.
• Vomito grave o persistente.
• Sintomi influenzali che sembrano migliorare, ma poi ritornano con febbre e tosse peggiore.
• Gonfiore nella bocca o nella gola.

Nei bambini, i sintomi di emergenza includono:

• Respirazione rapida o problemi di respirazione.
• Colore della pelle bluastro.
• Non bere abbastanza liquidi.
• Non svegliarsi o non interagire.
• Essere così irritabile che il bambino non vuole essere tenuto in braccio.
• Sintomi influenzali che migliorano, ma poi ritornano con febbre e tosse peggiore.
• Febbrezza con eruzione.

In ospedale, il medico può somministrare farmaci antivirali, compresi gli adamantani, come l’amantadina e la rimantidina (Flumadine), e gli inibitori dell’influenza, compresi gli inibitori della neuraminidasi, come oseltamivir (Tamiflu) e zanamivir (Relenza), o Peramivir e laninamivir (Inavir), se il paziente è visto entro 48 ore dall’inizio dei sintomi, secondo l’OMS. Il CDC raccomanda che i pazienti ad alto rischio con una malattia simile all’influenza ricevano un trattamento immediato con farmaci antivirali per l’influenza, senza aspettare i risultati dei test per confermare l’influenza…

Prevenzione

Anche se lavarsi le mani regolarmente e praticare una buona igiene sono buone tattiche per prevenire l’influenza, la migliore linea d’azione è quella di ricevere il vaccino influenzale ogni anno. Ogni anno, i ricercatori determinano quale ceppo del virus dell’influenza sarà più attivo e i vaccini sono prodotti per prevenire l’infezione.

Il CDC raccomanda un vaccino antinfluenzale annuale per tutti i 6 mesi e più. “Per l’influenza stagionale, i più giovani, gli anziani e coloro che sono immunocompromessi hanno maggiori probabilità di contrarre l’influenza; e se qualcuno in questo gruppo non è in grado di vaccinarsi, è importante che coloro che hanno una stretta interazione con loro o si prendono cura di loro si vaccinino per ridurre la loro esposizione”, ha detto Donelan.

Perciò, perché alcune persone prendono ancora l’influenza dopo aver fatto il vaccino? Il vaccino antinfluenzale aiuta a proteggere contro i virus che sono previsti essere più comuni per quel particolare anno. Ma è possibile contrarre un ceppo del virus che è leggermente diverso da quelli inclusi nel vaccino stagionale.

Ancora, gli studi dimostrano che quando i ceppi nel vaccino sono una buona corrispondenza con quelli che sono in circolazione, gli individui vaccinati sono 60 per cento meno probabilità di prendere l’influenza di persone che non sono vaccinati, secondo il CDC.

E, uno studio del 2013 ha trovato che coloro che si ammalano possono essere meno probabilità di sviluppare sintomi meno servire se sono vaccinati.