Una ricostruzione di successo di qualsiasi aspetto dell’evoluzione umana richiede idealmente confronti ad ampio raggio con altri primati, poiché il riconoscimento dei principi generali fornisce una base più affidabile per l’inferenza. Infatti, in molti casi è necessario condurre confronti con altri mammiferi placentari per testare le interpretazioni. Questa revisione considera l’evidenza comparativa rispetto ai seguenti argomenti relativi alla riproduzione umana: (1) dimensioni dei testicoli, sperma e baculum; (2) processi ovarici e ciclicità di accoppiamento; (3) placentazione e membrane embrionali; (4) periodo di gestazione e condizioni neonatali; (5) sviluppo del cervello in relazione alla riproduzione; e (6) allattamento ed età allo svezzamento. Le dimensioni relative del testicolo, la dimensione del centro dello sperma e forse l’assenza di un baculum indicano che gli esseri umani sono adattati a un sistema di accoppiamento in cui la competizione spermatica non era un fattore importante. Poiché le dimensioni dei gameti dei mammiferi non aumentano con le dimensioni del corpo, essi sono sempre più nanizzati dalle dimensioni del tratto riproduttivo femminile all’aumentare delle dimensioni del corpo. Le implicazioni di questo devono ancora essere esplorate. I primati hanno cicli ovarici lunghi e gli esseri umani mostrano un modello medio. Le mestruazioni sono completamente assenti nei primati strepsirrini, forse debolmente presenti nei tarsi e variamente espresse nelle scimmie. Gli unici altri mammiferi di cui si ha notizia attendibile che mostrano le mestruazioni sono i pipistrelli. Tre ipotesi sono state proposte per spiegare l’evoluzione delle mestruazioni (eliminare gli agenti patogeni trasportati dallo sperma; ridurre il costo metabolico di un rivestimento uterino preparato; verificarsi come un effetto collaterale dei cambiamenti fisiologici), ma nessun consenso è emerso. La copulazione in momenti diversi dal periodo periovulatorio non è unica per gli esseri umani, e la sua comparsa durante la gravidanza è diffusa tra i mammiferi. Anche se la condizione umana è estrema, la copulazione estesa durante il ciclo ovarico è la norma tra i primati scimmieschi, in netto contrasto con le proscimmie, in cui l’accoppiamento è tipicamente limitato a pochi giorni quando la femmina è in estro. Il modello di ovulazione regolare a metà ciclo nelle scimmie è discutibile. I periodi di gestazione calcolati su questa base mostrano una maggiore variabilità che in altri mammiferi, e l’evidenza delle colonie di allevamento in laboratorio indica che un periodo di accoppiamento esteso è accompagnato da un periodo esteso in cui il concepimento può avvenire. Nuove prove indicano che la placentazione non invasiva trovata nei primati strepsirrini non è primitiva dopo tutto. Inoltre, studi comparativi rivelano che tale placentazione non invasiva non è “inefficiente”. L’evoluzione della placentazione altamente invasiva nei primati aplorrini è probabilmente legata invece a fattori immunologici. I primati hanno periodi di gestazione relativamente lunghi, e gli esseri umani sono nella media in questo senso. Tuttavia, ci sono prove che gli esseri umani mostrano un maggiore investimento materno durante la gravidanza rispetto alle scimmie. Anche se il neonato umano corrisponde al tipico modello pre-sociale dei primati nella maggior parte degli aspetti, un modello fetale di crescita cerebrale continua per un anno dopo la nascita, in modo tale che il neonato umano è “secondariamente altruista” in termini di dipendenza dalle cure dei genitori. Tuttavia, il periodo di allattamento “naturale” degli esseri umani è probabilmente di circa 3 anni, in linea con l’aspettativa rispetto ad altri ominidi.