Continuando il tuo viaggio verso ovest da Grants, New Mexico sulla Route 66, ti dirigerai verso diversi piccoli villaggi come Milan, Bluewater, Prewitt e Thoreau prima di raggiungere il Continental Divide.Questo segmento di 4 miglia fu designato come State Highway 6 nel 1914 e parte della National Old Trails Highway, un’associazione stradale transregionale che precedette la creazione del sistema autostradale federale nel 1926.

La salita della strada dal drenaggio del Rio San Jose verso il Continental Divide porta gli automobilisti fuori da una zona che era conosciuta per la sua agricoltura irrigata, specialmente le carote, negli anni 40. La scoperta dell’uranio e lo sviluppo delle vicine miniere negli anni ’50 sono evidenti nei lontani cumuli di residui e nei bacini di decantazione vicino a Bluewater.

Quando la strada comincia a salire verso il Continental Divide, il punto più alto della Route 66 con un’altezza di 7.263 piedi, i pascoli lasciano il posto a un paesaggio di pini e ginepri con fattorie Navajo, stazioni commerciali e altre attività commerciali che periodicamente fiancheggiano la strada. Da Prewitt verso ovest, le scogliere di arenaria di Entrada parallelamente alla strada a nord, offrono un tratto di spettacolare arenaria rossa ininterrotta che si estende fino al confine con l’Arizona. Questo fondo stradale rimase in ghiaia fino al 1930, quando i finanziamenti federali portarono a progetti per riallineare e pavimentare la strada. Tra questi miglioramenti c’era l’eliminazione di due passaggi di grado riallineando l’autostrada interamente a sud della linea ferroviaria Atchison, Topeka & Santa Fe. Come risultato, Thoreau e altri villaggi, che hanno prosperato con il commercio lungo la strada negli anni ’20, hanno visto le imprese scomparire o trasferirsi alla fine degli anni ’30 quando la Route 66 non passava più lungo le strade principali delle città.

Questo segmento di strada è ora designato come NM 122 e serve come una strada di collegamento lungo la I-40 da ovest di Milano al Continental Divide. Il tratto orientale di 8,6 miglia è una strada divisa a quattro corsie completata nel 1951 quando diverse sezioni della Route 66 nel New Mexico furono allargate. Le restanti 22,6 miglia sono una strada a due corsie, spesso strettamente parallela alla I-40 e ai binari della ex ferrovia AT&SF mentre sale verso il Continental Divide.

Milano

Appena tre miglia oltre Grants, si trova il villaggio di Milano, fondamentalmente un sobborgo di Grants oggi. Prima del boom dell’estrazione dell’uranio negli anni ’50, Milan non era una città, ma piuttosto un piccolo agglomerato di attività legate ai servizi per i viaggiatori della Route 66. Tuttavia, con il successo delle miniere, la città fu incorporata nel 1957 e prese il nome di Salvador Milan, che era un importante proprietario terriero della zona e servì come primo sindaco della città dal 1957 fino alla sua morte nel 1970. Salvador Milan, insieme a sua sorella Mary, fu esiliato dal Messico durante la rivoluzione del 1913.

Nel corso degli anni, Milano ha continuato a crescere ma recentemente ha avuto un boom con la sua popolazione che è aumentata al tasso del 71,6% tra il 2000 e il 2010. Oggi è chiamata casa da circa 3.300 residenti. Milano è la sede del Cibola County Correctional Center, a gestione privata, che ospita più di 1.000 prigionieri federali ed è un importante datore di lavoro. Questa struttura ha aperto per la prima volta nel 1993 come prigione della contea, ma è stata acquisita e ampliata dalla Corrections Corporation of America nel 1998, provocando il grande boom della popolazione. La crescita continua a Milano e molte nuove case e attività commerciali orientate ai servizi vengono costruite per ospitare l’aumento della popolazione.

Un classico della Route 66 in questa piccola città è il Milan Motel. Situato sul lato sud della Route 66 tra Milan Street e Airport Road, questo motel in stile capanna di legno è stato costruito nel 1946. Aveva 12 unità, un negozio di snack e pompe di benzina. È sopravvissuto all’aggiramento della Route 66 da parte della I-40 e alla crisi dell’uranio, ma alla fine ha chiuso negli anni ’80. La proprietà è stata restaurata con una sovvenzione del National Park Service Route 66 Corridor Preservation Program e ora serve come Trading Post.

Tra Milano e la vicina Prewitt è una sezione interessante della vecchia strada perché è abbastanza larga ma molto raramente usata. A intervalli, lungo questo tratto di strada si possono vedere motel abbandonati e stazioni di servizio vuote. Quando la Route 66 era giovane, questa era un’importante area di produzione di carote che copriva migliaia di acri. Mentre i visitatori continuano il viaggio verso ovest, ci sono diverse colate di lava nella regione, associate ai depositi molto più grandi del vicino El Malpais National Monument a sud di Grants.

Bluewater

Circa otto miglia dopo Milano, i viaggiatori della Route 66 in direzione ovest arrivano a quello che una volta era il punto di sosta di Bluewater. La città ebbe il suo inizio quando la Atlantic and Pacific Railroad, poi Atchison Topeka & Santa Fe Railroad costruì una stazione nel 1881 e la chiamò come Bluewater Creek. Gli allevatori locali costruirono una diga di terra sul torrente nel 1885, ma le inondazioni la spazzarono via un anno dopo.

Nel 1889 fu istituito un ufficio postale. Nel 1891-92, la zona soffrì una grave siccità, causando la morte di molti bovini e molti dei ranchers sconfitti si arresero e lasciarono la regione. Presto un mormone di nome Ernst A. Tietjen, che viveva nella vicina Ramah, rivendicò la terra e costruì una diga di terra per l’irrigazione nel punto in cui i torrenti Cottonwood e Bluewater si incontrano. Sfortunatamente, anche quella diga fu spazzata via nel 1904.

Nel 1905 Ernst A. Tietjen finì di coltivare la sua terra e ottenne un titolo chiaro. Poi iniziò a far ispezionare il terreno e a tracciare un sito urbano. Vendette il primo lotto a E.H. Dewey per 15 dollari e in poco tempo fu costruita una scuola. La diga fu sostituita con una di cemento che a sua volta fu sostituita dall’attuale diga ad arco in cemento costruita nel 1926-27 dal Toltec-Bluewater Irrigation District. L’acqua fu usata per irrigare le fattorie a valle verso Grants, che divenne a quel tempo la “capitale delle carote d’America”.

Nel 1926 la Route 66 fu allineata appena a nord di Bluewater tra Gallup e Grants. Anche se non è mai stato molto più di una stazione di carico della ferrovia, un posto di commercio, due motel, un caffè, un garage e un distributore di benzina, questo punto di sosta una volta faceva un business vivace.

Nel 1935, una fermata popolare lungo questo tratto era l’Old Crater Trading Post costruito da Claude Bowlin. Il nome deriva da un cratere vulcanico locale. Bowlin commerciava con i Navajo dal 1912 e il suo primo trading post vendeva cibo e merci alla tribù, dove imparò la loro lingua e i loro costumi. Dopo la prima guerra mondiale, dal 1919 al 1935, i coniugi Bowlin comprarono e vendettero diversi negozi nelle zone di Gallup e Farmington nel Nuovo Messico. Il negozio di Bluewater fu costruito con un tetto piatto, pareti di stucco con travi di viga sporgenti e presentava murales colorati all’esterno. Vendendo tappeti, bambole, gioielli e ceramiche, era popolare tra i turisti lungo la Route 66. Nel 1938 furono aggiunte le pompe di benzina. Bowlin aprì altri negozi nel Nuovo Messico negli anni ’50. Quando fu scoperto l’uranio nella zona, gli affari crebbero e il negozio originale fu demolito e sostituito con uno nuovo nel 1954. Quando la I-40 lo aggirò, il trading post fu chiuso definitivamente nel 1973. Il vecchio edificio, situato a circa 1,5 miglia a nord di Bluewater, è ancora in piedi. Tuttavia, Bowlin’s Bluewater Dairy Queen Travel Center ora serve questa zona sulla I-40.

Anche se il villaggio si chiama casa per circa 600 persone, la comunità è per lo più un cluster chiuso di affari e case, ma ha ancora una scuola.

Tutto ciò che è rimasto oggi dell’era della Route 66 sono i resti del vecchio Bluewater Motel, Allen’s Garage, e il Old Crater Trading Post. Tutti silenziosi ora, attestano i tempi migliori lungo questo vecchio pezzo di strada

Subito dopo Bluewater, vedrete belle scogliere di arenaria rossa sulla destra e il cono vulcanico di El Tinterio, dove si dice che la lava sia fluita fino ad est di Grants.

Prewitt

Un piccolo insediamento era in questa zona prima che diventasse Prewitt. Chiamato Baca, da una famiglia di allevatori locali, risale almeno al 1890. Tuttavia, nel 1916 due fratelli di nome Bob e Harold Prewitt si trasferirono nella zona e stabilirono un posto di commercio in una grande tenda lungo la National Old Trails Highway. Quando un ufficio postale fu istituito nel 1928, prese il nome di Prewitt. Nel 1946 fu descritto come poco più di un trading post e un raccordo ferroviario.

A Prewitt, New Mexico una gita al vicino Bluewater Lake State Park potrebbe essere una fermata per te se stai cercando opportunità di campeggio o di pesca. Il lago è rifornito di trote iridee, trote native o cutthroat, e pesci gatto, con trote che pesano fino a 9 libbre che sono state catturate nel lago. Il parco ospita anche molti amici piumati della natura. Situato sul fianco nord delle Zuni Mountains, il lago artificiale si trova a circa sette miglia a sud-ovest di Prewitt. Nuoto, sci d’acqua, rampe per le barche, prese elettriche e una stazione di scarico sono anche disponibili

Thoreau

Solo altre undici miglia vi portano alla piccola città di Thoreau. La città ha avuto il suo inizio come un raccordo per la Atlantic & Pacific Railroad nel 1881. Nel 1886 furono stabiliti un negozio e un ufficio postale chiamato Chavez. Alcuni anni dopo, nel 1890, i fratelli William e Austi Mitchell trasferirono la loro attività di legname dal Michigan alla zona di Chavez. L’anno successivo, l’ufficio postale richiese un cambio di nome in Mitchell. Anche se il legname era abbondante nella zona, i loro affari non prosperarono. Il terzo e ultimo cambio di nome in Thoreau avvenne nel 1899 quando la Hyde Exploring Expedition stabilì una vasta rete commerciale indiana e stabilì il suo quartier generale nella città. I residenti pronunciano il nome della città come “thuh-ROO” (simile a “through” o “threw”.

Durante i giorni d’oro della Route 66′, Thoreau ospitava diverse stazioni commerciali, una stazione di servizio, un garage e circa 375 persone. Una fermata popolare durante questi tempi era il Roy T. Herman’s Garage and Service Station. Costruito nel 1937 sulla Route 66, l’edificio rimane oggi ed è elencato nel registro nazionale dei luoghi storici. Negli anni ’60 l’Interstate 40 ha bypassato la vecchia Route 66.

La popolazione era di 1.863 persone al censimento del 2000.

Un’altra gita secondaria si presenta qui. La città di Crownpoint, circa 24 miglia a nord di Thoreau, è il punto di partenza a sud del Chaco Culture National Historical Park. Chaco Canyon è uno dei siti chiave della cultura preistorica nella regione dei Four Corners.

Continental Divide

Altre cinque miglia a ovest di Thoreau portano i viaggiatori al Continental Divide. Nella tipica moda della Route 66, ci sono un certo numero di stazioni commerciali qui per trarre vantaggio dalle molte persone che si fermano lungo il percorso. Nei primi giorni della Mother Road, il sito includeva la Great Divide Trading Company, il Continental Trading Post e il Top O’ The World Hotel and Café.

Se stai percorrendo la strada originale, dovrai ricongiungerti alla I-40 all’uscita 47, poiché la vecchia strada finisce subito dopo il Continental Divide. Tuttavia, continuando su questo breve tratto si possono fare delle foto, tra cui il vecchio Top O’ The World Hotel and Café e le insegne di una vecchia Whiting Brothers Station.

Fort Wingate

Dal Continental Divide, i viaggiatori continueranno sulla I-40 fino al piccolo villaggio di Iyanbito a nord della I-40 e continueranno verso ovest fino alla storica Fort Wingate Military Reservation sul lato sud della I-40. Originariamente stabilito come un posto di scambio nel 1860, un vero e proprio forte fu aggiunto nel 1862. Presidiando i soldati durante la guerra civile, in seguito funzionò in qualità di perizie militari, funzioni di scorta e pattuglie contro i razziatori indiani. Tra i soldati associati al forte c’erano Christopher “Kit” Carson, John “Black Jack” Pershing, Douglas MacArthur, che visse lì da bambino, e diversi code talkers Navajo.

Nel 1914 il forte ospitò le truppe federaliste messicane e le loro famiglie che erano fuggite dalla rivolta di Pancho Villa. L’esercito rinominò il forte disattivato “Fort Wingate General Ordnance Depot” nel 1918.

Oggi, Fort Wingate è ancora una base attiva talvolta coinvolta come sito di test di lancio di razzi. Il trading post originale è stato venduto a un privato e ha continuato a funzionare fino agli anni ’90. La città di Fort Wingate è cresciuta intorno al forte e al trading post ed esiste ancora oggi.

Da qui, avete raggiunto la periferia di Gallup, il centro indiano del sud-ovest.