Hai sentito parlare di stelle marine e stelle fragili. Ma hai sentito parlare delle stelle piuma?

A prima vista, le stelle piuma sembrano piante. Hanno appendici ramificate che si estendono da un punto centrale, quasi come una felce in vaso. Ma non fatevi ingannare! Sono animali conosciuti come echinodermi. Ciò significa che fanno parte del Phylum Echinodermata, insieme a ricci di mare, stelle di mare, stelle fragili e cetrioli di mare. Gli echinodermi sono invertebrati che si trovano solo nell’oceano e sono noti per la loro simmetria radiale a cinque punti e per il loro unico sistema vascolare acquatico.

Le stelle piuma sono nella classe Crinoidea, che è un gruppo di echinodermi che include i gigli di mare e le stelle piuma. Ci sono circa 550 specie di crinoidi in vita oggi, ma i crinoidi esistono da molto tempo. Sono apparsi per la prima volta nel record fossile circa 300 milioni di anni prima dei dinosauri durante il periodo Cambriano medio. Oggi, i geologi usano i fossili di crinoidi per saperne di più sulle aree in cui si trovano, poiché forniscono prove di quando le masse terrestri erano sott’acqua.

I crinoidi prendono il loro nome dalla parola greca “krinon”, che significa giglio. Questo perché la loro struttura assomiglia generalmente a quella del fiore: hanno appendici ramificate e si attaccano a una superficie. I crinoidi che hanno un “gambo” che li collega a quella superficie sono chiamati gigli di mare, ma i crinoidi che non hanno un gambo sono stelle di piume.

Torniamo alle stelle di piume: hanno braccia piumose che tipicamente appaiono in multipli di cinque, permettendo loro di mantenere la simmetria radiale per cui gli echinodermi sono noti. Alcune specie possono avere fino a 150 braccia! Usano queste braccia piumose per catturare il plancton e altri piccoli pezzi di cibo che vanno alla deriva nella colonna d’acqua. E se perdono un braccio a causa della predazione, possono farlo ricrescere, proprio come le stelle marine.

Hanno alcune opzioni per muoversi sul fondo del mare. Per brevi distanze, possono usare piccole appendici simili a gambe chiamate cirri per muoversi lungo il substrato. Usano anche i cirri per intrappolare le particelle di cibo che incontrano lungo la strada. Per spostarsi ulteriormente, possono usare le braccia per nuotare nella colonna d’acqua. Guarda il video qui sotto se non l’hai mai visto – è assolutamente ipnotizzante.

Le prime ricerche suggeriscono che questi carismatici echinodermi potrebbero essere in grado di resistere abbastanza bene al riscaldamento delle temperature oceaniche. Secondo i ricercatori dei crinoidi, le stelle piuma sono in grado di far ricrescere i loro arti più rapidamente a temperature più calde, quindi speriamo di continuare a vedere questi invertebrati nonostante il riscaldamento degli oceani.

Anche se le stelle piuma potrebbero non essere così note come altri echinodermi come le stelle marine e i ricci di mare, noi pensiamo che siano piuttosto fantastici. La prossima volta che sei in acqua o in un acquario, tieni d’occhio queste bellezze!