Come i tassi di coronavirus aumentano in tutto il paese, centinaia di distretti scolastici si stanno ritirando dall’apprendimento di persona – anche se un coro crescente di ricercatori insiste sul fatto che con protocolli di sicurezza adeguati, l’insegnamento di persona non sembra essere un fattore importante della trasmissione del COVID-19.

Solo nelle ultime settimane, diversi sistemi scolastici importanti, tra cui Boston, Detroit e Indianapolis, si sono ritirati dall’apprendimento di persona. Altri, come Philadelphia e Clark County, Nev, che comprende Las Vegas, hanno rimandato i piani per farlo. Molti distretti più piccoli stanno seguendo l’esempio, mentre il più grande distretto della nazione, New York City, che offre l’apprendimento ibrido per circa un quarto dei suoi 1 milione di studenti, è in bilico sul punto di terminarlo.

La conclusione inquietante di queste due tendenze – la nuova ricerca e lo spaventoso aumento dei casi di coronavirus – è che molti distretti erano probabilmente troppo cauti sull’apprendimento di persona all’inizio dell’anno scolastico, quando i tassi COVID-19 erano molto più bassi. Ora la recente ondata di chiusure solleva lo spettro che gran parte del resto dell’anno scolastico potrebbe essere perso.

È una posizione visiva per i dirigenti scolastici e distrettuali: considerare i modi per mantenere gli studenti in classe, anche se una malattia che ha già ucciso quasi 250.000 americani prende piede.

“La mia paura è che ci stiamo dirigendo verso una realtà in cui non possiamo aprire le scuole nel 2020-21. C’è ancora tempo quest’anno, ma si vede che comincia ad accadere – si vedono i distretti che si tirano indietro”, ha detto Benjamin P. Linas, un professore associato di medicina ed epidemiologia alla Boston University che studia le malattie infettive.

Esperti di salute: Le regole per la riapertura della scuola sono state troppo conservatrici

Altri esperti di salute stanno concludendo che molti stati e distretti sono stati troppo conservatori sulle loro regole per tornare alla scuola in persona e troppo permissivi su quasi tutto il resto, creando una tempesta perfetta che sta rendendo impossibile l’apprendimento in persona per centinaia di migliaia di bambini.

La maggior parte degli stati degli Stati Uniti, notano gli esperti, hanno messo una priorità maggiore sulla riapertura delle imprese locali, ristoranti e bar rispetto alle scuole K-12. I paesi europei, tra cui Francia, Germania e Irlanda, hanno fatto il contrario e hanno dato la priorità al mantenimento delle scuole aperte, nonostante il recente aumento dei tassi di trasmissione comunitaria.

In parte, dicono gli esperti medici, ciò è dovuto al fatto che le linee guida del dipartimento della salute locale che i distretti scolastici usano tipicamente per decidere quante lezioni faccia a faccia offrono spesso definiscono il rischio in modo diverso dalle regole imposte dallo stato sui raduni pubblici, che tendono ad essere più permissive.

“Non dovremmo pensare alle scuole al di fuori di tutto il resto”, ha detto Linas. “Se non si fa qualcosa per limitare la mobilità più in generale per tenere sotto controllo la COVID, allora non si farà nulla per ridurre i tassi.

“Chiudere semplicemente le scuole non controllerà l’epidemia di COVID. Distruggerà l’educazione dei vostri figli, e tutte le altre cose che la chiusura delle scuole fa alle famiglie”.

I distretti stanno prendendo decisioni riflessive per chiudere le loro scuole in base a queste soglie locali, ha detto Linas. Invece, dovrebbero fermarsi quando hanno inciampato in una delle soglie, e considerare se la mitigazione o altre strategie potrebbero rendere possibile qualche apprendimento in persona.

Per esempio, i distretti potrebbero considerare se c’è qualche prova di trasmissione nei singoli edifici scolastici o nelle classi, se gli studenti e il personale stanno tutti aderendo all’uso delle maschere, se le finestre e gli scambi d’aria negli edifici sono sufficienti, e se i loro sforzi di rilevamento dei contatti sono efficaci. E, potrebbero considerare di tenere alcune classi o gradi a casa, piuttosto che chiudere l’intera scuola, ha detto.

Quale dovrebbe essere la soglia per chiudere le scuole? A New York City, è il 3 per cento

Da nessuna parte il dibattito sull’apprendimento in persona è più forte che nel più grande distretto scolastico della nazione. New York City è stata lenta a chiudere bar e luoghi di intrattenimento durante questa seconda ondata. Ma si sta rapidamente avvicinando a un punto di innesco – un tasso di test COVID-19 positivi al 3 per cento o superiore, su una media scorrevole di 7 giorni – che richiederebbe di riprendere l’apprendimento a distanza completo.

Lo scorso fine settimana, i genitori hanno aspettato con ansia di sapere se il tasso di test COVID-19 positivi della città avrebbe superato quel limite.

La misura del 3 per cento è emersa dai negoziati tra la città, gli esperti medici e la United Federation of Teacher questa estate, ed è stata inclusa nel piano di sicurezza che la città ha presentato allo stato e all’ufficio del governatore. Ma quella soglia è molto più cauta del 9 per cento fissato dallo stato, ed è sul lato conservatore della guida scolastica emessa dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.

La città inoltre testa abitualmente un campione di studenti e personale, e finora ha trovato tassi di positività al test molto bassi, molto al di sotto dell’1 per cento.

Finora, l’UFT ha resistito alle richieste di rivalutare questa soglia. Un portavoce dell’UFT ha detto alla fine della settimana scorsa che il sindacato potrebbe andare in tribunale se la città non aderisce al suo piano. Il sindaco Bill de Blasio ha difeso la cifra del 3%, definendola parte di un “contratto sociale” stipulato con i genitori. Ma il governatore Andrew Cuomo ha lasciato intendere che pensa che dovrebbe essere rivisto, e una marea crescente di genitori sta anche iniziando a sfidarlo.

Tre genitori hanno iniziato una petizione la scorsa settimana, chiedendo alla città di ripensare la soglia, ed è stata firmata da più di 10.000 persone. Una protesta di persona organizzata frettolosamente durante il fine settimana ha attirato circa 70 genitori e i loro figli in una piazza pubblica a pochi metri dal municipio.

Mentre molti genitori credono che la soglia sia stata fissata in buona fede, essi sostengono che dovrebbe essere aggiornata per riflettere le migliori conoscenze sulla trasmissione giovanile e le scuole.

“Nessuno sapeva nulla su come il virus veniva trasmesso a quel tempo, se i bambini erano super diffusori”, ha detto Mia Eisner-Grynberg, uno dei genitori che ha organizzato la petizione. “Ma con l’arrivo dei dati durante l’estate e poi con l’apertura di altre scuole, è diventato sempre più chiaro che la scuola poteva essere fatta in modo sicuro”.

Nessun consenso su quanto alto possa andare il tasso di virus prima che le scuole debbano chiudere

L’attuale ondata di casi di coronavirus, in particolare in una vasta fascia del Midwest e in alcuni centri urbani, sta facendo luce sulla necessità di buoni dati e scienza per guidare le decisioni dei distretti sulla chiusura o il mantenimento dell’apertura. Ma non c’è un chiaro consenso sulle metriche di salute che dovrebbero indicare il passaggio all’insegnamento a distanza.

Gli esperti di salute concordano che c’è una soglia oltre la quale la diffusione della comunità è così dilagante che le scuole non possono educare responsabilmente gli studenti di persona. Ma anche coloro che credono che le scuole siano state troppo timide nelle loro riaperture esitano a indicare esattamente dove pensano che si trovi quella soglia sulle due misure più comuni: i tassi di nuovi casi di COVID-19 e la positività ai test.

“Non sto dicendo che le scuole non dovrebbero mai chiudere. Probabilmente dovrebbero, ad un certo punto, se le cose diventano davvero orribili. Ma l’idea che le scuole dovrebbero essere la prima vittima, prima di casinò, bar e ristoranti, nella mia mente sfida la logica”, il dottor Ashish K. Jha, il preside della Brown University School of Public Health, ha detto in una recente intervista con EdWeek.

Gli esperti del PolicyLab del Children’s Hospital di Philadelphia, che ha pubblicato una guida utile per i distretti scolastici e ha consigliato le aree locali sulla pianificazione scolastica, hanno avvertito in un recente post sul blog di “nuovi, sobri dati che ci ricordano che c’è una soglia superiore alle operazioni scolastiche sicure”.

L’organizzazione ha notato che, nella zona di Filadelfia, come i tassi di positività ai test si sono avvicinati al 9%, “stiamo vedendo un crescente carico di studenti e insegnanti con infezioni COVID-19 con eventi di trasmissione collegati nelle aule,” e ha esortato i distretti a considerare una transizione temporanea all’apprendimento a distanza.

E Linas sostiene che oltre i 200 nuovi casi per 100.000 persone – l’estremo superiore delle linee guida del CDC per le scuole – è troppo alto per le scuole per insegnare di persona.

“Oltre 200 è assolutamente una follia. Non posso credere che l’abbiano messo sulla pagina”, ha detto delle linee guida del CDC.

Alcuni paesi europei hanno tassi di positività ai test a due cifre, ma continuano a tenere aperte le scuole, anche se il contesto di queste decisioni è molto diverso da quello degli Stati Uniti. Quei paesi hanno tipicamente più restrizioni sui raduni, coprifuoco, e assistenza sanitaria universale e altri supporti sociali che riducono la trasmissione comunitaria, e i loro sistemi scolastici sono molto più centralizzati.

Nel frattempo, alcuni stati americani si stanno dirigendo nella direzione opposta. Nel Sud Dakota, più di 1 su 5 test COVID-19 sta risultando positivo, e i tassi di caso stanno superando 800 nuove infezioni per 100.000 persone – molto al di là di qualsiasi metrica sanitaria concorrente messa fuori dal CDC, Johns Hopkins University, e l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Tuttavia molti dei suoi distretti sembrano tenere gli studenti nelle scuole, e i leader dello stato devono ancora stabilire requisiti per indossare le maschere o porre limiti ai raduni.

I dirigenti scolastici si affidano ai propri giudizi sull’apprendimento in persona

Ci sono alcuni segni che gli stati potrebbero iniziare a prendere una posizione più attiva nel cercare di controllare la diffusione nella comunità. California, Michigan e New Mexico sono tra quelli che hanno introdotto nuove restrizioni. Lunedì, la California ha messo più contee nel suo livello più restrittivo, che vieta alle scuole di riaprire senza una deroga della contea difficile da ottenere.

Ma nella maggior parte dei posti, i distretti non hanno tali mandati, o anche soglie chiare che delineano ciò che le scuole dovrebbero fare quando le metriche sanitarie chiave cambiano. Questo lascia i sovrintendenti a prendere decisioni angoscianti. E richiede un notevole coraggio da parte loro riconoscere che non importa quanto siano buoni i protocolli di allontanamento sociale e di sicurezza, la riapertura non è mai completamente priva di rischi.

Dave Barker, il sovrintendente del Fremont County School District #1, a Lander, Wyo, supervisiona un distretto che è ancora completamente aperto per l’istruzione in persona. I genitori possono scegliere di tenere i loro figli a casa per l’istruzione a distanza, ma il 90% ha scelto di mandare i loro figli nei sei campus del distretto.

Barker ha visto come il tasso di positività ai test della sua contea è salito al 12%, la zona a più alto rischio per mantenere le scuole aperte, secondo il CDC. Ma il suo distretto occupa solo una piccola fetta di quella vasta contea. E Barker sta trovando tassi drammaticamente più bassi nelle sue scuole rispetto a quelli nelle parti in ascesa della contea: Meno dell’1 per cento dei suoi 2.000 e più studenti e personale hanno casi attivi del virus.

Non ci sono soglie specifiche della contea o dello stato che lo obblighino a chiudere i suoi edifici, Barker si affida al suo giudizio su ciò che serve per tenere le porte aperte e all’istinto.

“Penso che il vero problema sarà se abbastanza membri dello staff risulteranno positivi al test e non potremo operare. O se davvero ci sono dei picchi. E non so nemmeno esattamente quale numero sarebbe”, ha detto. “Se vediamo aumenti significativi nel personale e negli studenti, vediamo che si sta diffondendo. E non lo vediamo ancora”.

Nel Rhode Island, uno stato in cui il governatore Gina Raimondo ha spinto per tenere le scuole aperte il più possibile, l’aumento dei casi sta rendendo le cose più complicate, anche per i dirigenti scolastici che concordano sul fatto che le scuole sono tra i luoghi più sicuri per gli studenti. (I tassi di casi nello stato sono ora superiori a 500 per 100.000 residenti, e i tassi di positività ai test sono vicini al 6%.)

Jeremy Chiappetta è l’amministratore delegato di una piccola rete di scuole charter, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, nel Rhode Island. Attualmente offre l’apprendimento in presenza per gli studenti dei gradi K-4, distribuiti in quattro scuole, mentre il suo liceo è aperto per gli studenti secondari più vulnerabili. Finora, è stato in grado di escludere qualsiasi caso di trasmissione da studente a studente nelle scuole; sono stati rintracciati invece al basket club o altri ambienti sociali dove gli studenti si sono mescolati.

Ma i tassi in aumento in città influenzano ancora le operazioni quotidiane della rete. La scorsa settimana, Blackstone ha dovuto chiudere una scuola elementare perché troppi dipendenti erano fuori per test, quarantena, o avevano sintomi del virus che devono essere controllati.

“I genitori non ricevono quell’annuncio fino alle 7:30 o 8 di sera, ed è stridente. Stai girando in tondo ogni giorno. È difficile”, ha detto Chiappetta. “Abbiamo sei piedi di distanza sociale. Stiamo pulendo come pazzi. Abbiamo la ventilazione. Non vuol dire che posso dare personale all’edificio”.