Cominciamo con una domanda: qual è il paese più letto al mondo? Una recente ricerca ha rivelato che in Islanda si scrivono, si pubblicano e si vendono più libri per persona all’anno che in qualsiasi altra parte del pianeta. Durante un recente viaggio ho scoperto che l’islandese medio legge quattro libri all’anno, mentre uno su dieci pubblicherà qualcosa nella sua vita.
Le ragioni di questo sono molteplici: le lunghe e buie notti invernali, la vastità geografica che rende i viaggi al cinema più difficili, una grande selezione di librerie ben fornite e una piccola popolazione, ma forse più di ogni altra cosa, è dovuto alla più famosa esportazione letteraria dell’Islanda, le Saghe.
Le Saghe rimangono una parte intrinseca dell’identità degli islandesi fino ad oggi, la loro presenza nel paese è inevitabile. Qui c’è un documento fisico che traccia la vita del suo popolo indigeno durante un periodo molto tumultuoso, un’epoca in cui i Vichinghi stavano cambiando la forma della società in tutta l’Europa del Nord e il cristianesimo, il cattolicesimo e il paganesimo stavano tutti combattendo per essere il sistema di credenze prevalente.
Con eventi che si svolgono circa cinquant’anni dopo l’anno 1000 e scritti da una serie di autori la cui identità può essere solo indovinata intorno al 1190-1320, questa raccolta di storie è, a mio parere, l’opera europea più importante degli ultimi mille anni. Forse di sempre. Tragica come Shakespeare, colorata come i Racconti di Canterbury, duratura come Beowulf, epica come l’Iliade ed eminentemente più leggibile della Sacra Bibbia, Le Saghe contengono alcuni eventi monumentali, non ultimo la scoperta da parte dell’esploratore norreno Leif Ericsson di una grande isola che chiamò Vinland e che fu poi divisa in due e ribattezzata Canada e America.
Perfettamente più importante, Le Saghe influenzano ancora oggi il nostro modo di raccontare e leggere storie. I racconti di Omero possono essere antecedenti alle Saghe, ma le sue sono opere fantastiche che riguardano creature mitiche, divinità e calcoli incredibili. Anche se ci sono troll e fantasmi, gran parte delle Saghe rimane ancorata alla realtà. Raccontano storie di contadini, famiglie e combattenti, amanti, guerrieri e re, di tradimenti e dilemmi, e sono, per la maggior parte, credibili. Anche le donne hanno un ruolo forte: pochi personaggi sono memorabili come Gudrid Thorbjarnardottir, ritenuta la prima persona di origine europea a nascere in America. E apparentemente dura come le unghie.
Lo stile in cui le Saghe sono scritte è, come alcuni dei migliori romanzi di oggi, senza pretese e senza fronzoli. I personaggi si spostano da A a B a C (spesso in barca lunga), e i narratori rimangono indifferenti e imparziali; le persone vivono e muoiono senza sentimentalismi o giudizi. Spetta al lettore fornirli.
Attraverso una serie di storie autonome questi primi autori consegnano racconti complessi e multi-generazionali in un tono che, nonostante siano nati in un’epoca filosofica molto diversa, li rende sorprendentemente digeribili un millennio dopo. La cosa più importante è che le saghe hanno creato un appetito per un certo tipo di letteratura che è evidente oggi nelle biografie, nelle saghe aga, nella popolarità delle opere di Tolkien, Pratchett e molto altro ancora.
Perché in definitiva sono grandi letture. Come si può non essere eccitati da storie che presentano personaggi che suonano come se facessero parte di una band death metal scandinava: Audun The Uninspired, Sarcastic Halli, Hkraki Filth e – il mio preferito – William The Bastard?
Gli interessati potrebbero fare peggio che iniziare con la collezione 2005 della Penguin. Non riesco a pensare a un modo migliore per superare il lungo e buio inverno che ci aspetta.
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