1.Le iene apparvero 25 milioni di anni fa da antenati legati ai gatti zibetto. Anche se le dimensioni dei gatti zibetto, quelle prime iene avevano già dei molari per rompere le ossa. La iena delle caverne, che abitava l’Europa durante l’era glaciale, era due volte più grande delle moderne iene maculate.

2.La iena maculata è la più grande iena vivente. Vive dai deserti ai boschi in Africa, a sud del Sahara, tranne le zone più meridionali e il bacino del Congo. Il mantello ha macchie scure, e il collo e le spalle presentano una criniera corta e ruvida. Questa iena ha orecchie arrotondate, le altre le hanno appuntite. Le iene maculate sono lunghe fino a 1,6 m (5,5 ft), alte 90 cm (3 ft) e pesano 50-85 kg (110-200 libbre) – solo 4 specie di orsi e 3 gatti, leone, tigre e giaguaro, sono più grandi. Vivono fino a 25 anni in natura e 40 in cattività.

La iena bruna vive dai deserti alla macchia e alle coste del mare nell’Africa australe occidentale. Il lungo pelo marrone forma un mantello sulla spalla e sulla schiena, aumentando le dimensioni apparenti di questo animale. La lunghezza è fino a 1,35 m (4,5 ft), altezza 88 cm (2,9 ft) e peso 37-50 kg (80-110 libbre). Vivono circa 7 anni in natura, e 13 in cattività.

La iena striata vive in terre aperte e zone rocciose nell’Africa settentrionale e orientale, e nel Medio Oriente fino all’India e all’Asia centrale meridionale. Manca in luoghi dove non c’è rifugio su una distanza di 10 km (6 mi). Il suo corpo ha strisce marroni trasversali. La criniera al centro della schiena è fatta di peli grossolani lunghi 20 cm. La lunghezza dell’animale è fino a 1,2 m (4 ft), l’altezza 85 cm (2,8) ft e il peso 25-45 kg (55-100 pounds). Vivono circa 7 anni in natura, e 13 in cattività.

3.Le iene hanno le anche sotto le spalle, e la schiena è inclinata. La loro camminata ondeggiante, che assomiglia alla trappola, è data dal fatto che, durante il loro spostamento, le iene sollevano simultaneamente i due arti che si trovano sullo stesso lato, e non quelli opposti.

La zampa della iena assomiglia a quella dei cani, con 5 cuscinetti asimmetrici, ma la traccia è diversa. Gli arti anteriori sono più grandi di quelli posteriori.

4.Anche se possono essere viste durante il giorno, le iene escono per il foraggiamento principalmente la sera. Il giorno viene trascorso nella tana o nei dintorni. La tana è il riparo allargato di un altro animale o grotte naturali protette da rocce e cespugli.

Le iene sono molto territoriali e i confini del territorio sono segnati utilizzando la secrezione delle ghiandole anali e quelle poste tra le dita. Le ghiandole anali ben sviluppate delle iene brune producono due distinte secrezioni maleodoranti: una bianca viscosa e una nera lasciata sulle erbe.

Le iene maculate vivono in branchi, composti da un massimo di 80 individui, ma solitamente intorno ai 15. A differenza di altre specie carnivore, le femmine dominano e sono più grandi dei maschi.

5.Indipendentemente dall’età e dal sesso, le iene maculate si salutano con cerimonie sofisticate. Oltre ai “baci”, ogni animale solleva un arto posteriore in modo che l’altro possa annusare e leccare i suoi genitali. L’odore è importante per formare e mantenere i legami all’interno del branco. La connessione tra i membri del branco è mantenuta anche attraverso i suoni, di cui alcuni possono essere sentiti dall’orecchio umano. Ogni iena viene riconosciuta attraverso la sua voce, e il suo ululato può essere sentito a diversi km di distanza. La voce della iena maculata suona come una risata, ecco perché viene anche chiamata ‘iena che ride’.

Le iene brune cacciano da sole, ma vivono in famiglie più grandi di 4-6 individui con la stessa famiglia. Le iene brune si salutano alzando la criniera e annusandosi reciprocamente la testa e il corpo. Le orecchie alzate e i denti mostrati significano dominanza nelle iene striate; le orecchie piegate denotano un atteggiamento sottomesso.

6.La iena maculata ha un clitoride molto grande, chiamato pseudopenis. È di gran lunga il clitoride più grande del regno animale. In queste iene, la vulva è fusa, e il clitoride è usato per la minzione, l’accoppiamento (si contrae per l’accoppiamento e l’apertura si allarga per permettere la penetrazione del pene del maschio) e il parto. Per complicare il tutto, le femmine possiedono anche un finto scroto formato dalla vulva unita allargata e da pseudo-testi riempiti di tessuto adiposo.

Si può immaginare la sorpresa di alcuni dei primi esploratori in Africa, all’inizio del XIX secolo, quando scoprirono che i loro iene “maschi” in gabbia partorivano! Per molto tempo si è creduto che la specie fosse ermafrodita! In realtà, solo la forma della ghiandola fa la differenza tra un pene e un clitoride nelle iene maculate. L’erezione del pene o del clitoride (che è volontaria in entrambi i sessi) è certamente una dimostrazione di sottomissione sia nel maschio che nella femmina della iena maculata e il clitoride gioca un alto ruolo sociale nei loro clan.

Gli individui subordinati leccano il clitoride di una femmina di grado superiore come segno di sottomissione. Il clitoride della femmina dominante sarà leccato da tutte le altre femmine, dai maschi (che sono inferiori a qualsiasi femmina) o dai cubi. Quando le femmine si leccano i clitoridi a vicenda, questo è un saluto o un comportamento affettivo che rafforza i legami tra gli individui. Di solito, le femmine non leccano i peni dei maschi, in quanto sono chiaramente subordinati, il maschio di rango superiore è inferiore alla femmina di rango inferiore.

Le iene maculate femmine portano nel loro sangue livelli più alti di testosterone dei maschi (!), e questo fin dallo stadio embrionale: sono più grandi e più aggressive dei maschi e sono il sesso dominante nella società delle iene maculate.

Ecco perché i biologi credevano che lo sviluppo del clitoride fosse provocato dalle enormi quantità di testosterone sul feto. Ma la somministrazione di anti-androgeni non ha fermato la crescita dell’enorme clitoride, così ora questo carattere è considerato genetico. Poiché è impossibile penetrare senza la cooperazione della femmina, le iene maculate femmine hanno il pieno controllo dell’accoppiamento.

Il parto è particolarmente difficile perché il clitoride stesso è stretto (anche se si rompe con il primo parto, quindi le nascite successive sono più facili). Molte femmine in cattività al primo parto hanno dato alla luce cuccioli nati morti a causa dei lunghi tempi di travaglio e in natura, i tassi di sopravvivenza delle femmine diminuiscono bruscamente con il primo parto, quindi il primo parto è estremamente pericoloso per le femmine di iena maculata.

Questo trade-off evolutivo è un po’ come quello con la posizione bipede umana e le ossa del bacino nella femmina umana. Ma sembra aver pagato, dato che le iene maculate, grazie alla loro organizzazione sociale, sono il grande predatore dominante nella savana africana, molto più numerose di leoni e leopardi. Le altre specie di iene (striate e brune) non presentano il tratto del clitoride ingrossato.

7.Tutte le iene si nutrono di carcasse, ma la iena maculata, con la sua vista e l’odore ben sviluppati e la vita di branco, è anche un’abile cacciatrice. Possono cacciare solitariamente, ma nella maggior parte dei casi queste iene vanno in branco. Possono raggiungere i 65 km (41 mi) all’ora, e possono uccidere zebre e gnu (che sono tre volte più pesanti delle iene) dopo averli inseguiti per oltre 5 km (3 mi). Le vittime vengono afferrate per le gambe o per il bacino fino a quando non sono girate a terra. Quando la vittima è a terra, il branco la squarta. Una iena maculata può mangiare fino a 15 kg (33 libbre) di carne una volta. Durante la stagione della riproduzione dei mammiferi ungulati, le iene maculate setacciano la savana alla ricerca di vitelli. Infatti, i leoni rubano spesso le prede delle iene maculate.

La mascella della iena è più potente di quelle del leone o della tigre: possono rompere anche le ossa più spesse del bestiame o dei bufali. I molari anteriori possono generare una pressione di 800 kg. Le loro feci sono bianche, poiché dalle ossa digerite rimane solo il calcio. Le iene maculate possono mangiare dalla carne di rinoceronte o impala a quella di leone, pantera, elefante, bufalo, e persino insetti, rettili o qualche erba. Il 90% del loro menù è composto da animali di più di 20 kg che possono abbattere da soli. Oltre alle carogne, vengono consumati anche rifiuti umani. Dal cadavere, ogni iena cerca di strappare un grande pezzo di carne e di ritirarsi con esso da parte, in modo che gli altri non lo rubino.

Le iene brune e le iene striate cercano le carcasse piuttosto usando il loro odore di famiglia. A volte, si associano in coppia, e in questo caso possono abbattere prede più grandi, come agnelli e capre. Il loro menù si completa con insetti, uova, verdure e frutta. Se la iena bruna incontra una grande carogna, nasconde pezzi di carne per consumarli in seguito. Mangiano anche pesci e animali marini morti. A seconda dell’abbondanza di cibo, le iene brune possono foraggiare fino a 10 ore al giorno. Queste iene non bevono acqua; il loro approvvigionamento idrico proviene dalle prede e da alcune specie di meloni e cetrioli selvatici.

In passato, i morti caduti nelle lotte tribali in Africa centrale e settentrionale venivano lasciati fuori dai villaggi per essere mangiati dalle iene.

8.La maggior parte delle iene brune partorisce tra agosto e gennaio. Nel caso delle iene maculate, i membri del branco si accoppiano tra loro, sulle iene brune i maschi vagabondi si accoppiano con le femmine che accettano le loro avances mentre passano nei loro territori.

La gestazione dura 110 giorni nel caso della iena maculata, 90 giorni per le altre iene. Nel caso delle iene maculate, le femmine partoriscono in una tana comune due piccoli. A differenza di altri predatori, le iene maculate appena nate hanno occhi aperti, denti e possono correre in caso di pericolo. La prole viene accudita nella tana da una a più femmine e allattata fuori dalla tana. I cuccioli vengono portati con le mascelle. I primi 8 mesi di vita sono trascorsi sotto la protezione della tana. Dopo di che, seguono le loro madri nella caccia, poiché le madri non portano il cibo alla tana, in modo che l’odore dell’incontro non attiri altri predatori. Le macchie emergono all’età di 4 mesi e i cuccioli sono svezzati all’età di 12-18 giorni.

Le iene brune hanno due piccoli, le iene striate fino a 5. In queste specie, i nuovi nati sono ciechi e indifesi. Gli occhi si aprono in due settimane. Nelle iene brune, oltre alla madre, anche altre femmine allattano i cuccioli, e tre mesi dopo tutta la famiglia porta il cibo per i piccoli nella tana. I piccoli vengono svezzati a 12 mesi, ma rimangono con la famiglia per altri mesi.

9.Nei giorni caldi, le iene possono guadare, e anche se sembrano soffiare, si puliscono leccando il pelo con la loro lingua ruvida.

10.Tutte le specie di iene sono facili da domare, se si usano competenza e professionalità.

11.A differenza dei cani e dei lupi, le iene ululano con la testa verso il basso.

12.In alcune parti dell’India, la lingua di iena è considerata una prelibatezza e le vengono attribuite proprietà anticancro.

13.Nella famiglia delle iene, esiste una quarta specie, chiamata aardwolf. Assomiglia a una iena striata, ma è molto più piccola (massimo 14 kg o 30 libbre). Si nutre di termiti, catturate con la lingua appiccicosa, ma anche di mammiferi, uccelli e altri insetti.