Le formiche che abitano le strade del sud-est asiatico hanno una mossa difensiva esplosiva: Gli insetti abbattono i loro nemici facendosi saltare in aria. Se questo ti sembra straziante, immagina come ci si sente per la formica.

Comunemente note come “formiche che esplodono”, i lavoratori di questo gruppo rispondono alle minacce rompendo deliberatamente (e fatalmente) le pareti del loro corpo, spruzzando i rivali con un fluido tossico.

Le formiche esplosive sono tipicamente raggruppate in un gruppo di specie chiamato Colobopsis cilindrica, ma i ricercatori hanno recentemente determinato che ci sono almeno 15 specie di questi insetti auto-sacrificanti – compresa una specie precedentemente sconosciuta nel Borneo, che hanno descritto in un nuovo studio.

Molti animali si impegnano nella guerra chimica, preparando infusi tossici nel proprio corpo per sottomettere la preda o spaventare i nemici. Le creature velenose – che includono serpenti, ragni, insetti, pesci, cefalopodi, anfibi, rettili e anche alcuni tipi di mammiferi – forniscono le loro tossine con punture, pugnalate o morsi. Infatti, i coleotteri bombardieri possono emettere le loro esplosioni riscaldate e velenose anche dopo essere stati inghiottiti, con risultati spiacevoli per la digestione del loro predatore (e una fuga appiccicosa per il coleottero).

Tuttavia, la rottura difensiva del proprio corpo – un processo chiamato autothysis, dalle parole greche per “sé” e “sacrificio” – è un po’ più insolito, ed è noto solo in formiche e termiti, hanno riferito gli scienziati.

Tick, tick, boom!

La nuova specie di formica – Colobopsis explodens – è stata precedentemente chiamata “yellow goo”, dopo la sostanza colorata prodotta dalle sue formiche operaie che esplodono. Le loro colonie possono contenere migliaia di individui, abitando le chiome frondose degli alberi che stanno alti fino a 197 piedi (60 metri), e coprendo un’area di almeno 26.900 piedi quadrati (2.500 metri quadrati), gli autori dello studio hanno riferito.

I ricercatori hanno deciso di rendere C. explodens una specie modello – uno che gli scienziati guardano per trarre conclusioni su un gruppo più grande; in questo caso, formiche esplosive. Hanno notato che le formiche C. explodens erano “particolarmente inclini al sacrificio di sé” in presenza di minacce – che includevano ricercatori intrusi.

Per farsi esplodere, le operaie minori, tutte femmine sterili, hanno contratto una parte del loro addome chiamata gaster. La stringevano così strettamente che si rompeva, sputando una secrezione gialla che veniva prodotta nelle ghiandole mascellari delle formiche e aveva “un caratteristico odore di spezie”, secondo lo studio.

E le esplosioni suicide non sono l’unico adattamento strano in C. explodens. I lavoratori maggiori – le formiche “soldato” più grandi che sono anche femmine sterili – hanno teste allargate con sezioni in rilievo simili a scudi che sono circolari e appiattite nella parte superiore. Le teste dalla forma strana creano un tappo perfetto che le formiche usano per bloccare temporaneamente le aperture nei loro nidi, hanno scritto gli scienziati.

I risultati sono stati pubblicati online oggi (19 aprile) nella rivista ZooKeys.

Articolo originale su Live Science.