Partita su un’area di circa 2,97 milioni di miglia quadrate, l’Australia è il più piccolo dei sette continenti – Asia, Africa, Nord America, Sud America, Antartide, Europa e Australia. Mentre viene comunemente chiamata isola o più specificamente continente insulare, i geografi insistono che l’Australia non è tecnicamente un’isola e può essere chiamata solo un continente o una massa continentale. La definizione più comune di un’isola è qualsiasi massa di terra che è circondata interamente dall’acqua ma è più piccola di un continente. L’Australia, quindi, essendo un continente, non può essere un’isola.
Ora diventa necessario spiegare lo status dell’Australia come continente. Il primo criterio che ci permette di chiamare l’Australia un continente è avere una propria placca tettonica. A differenza della Groenlandia, per esempio, che condivide la placca continentale nordamericana, l’Australia si trova su una propria placca tettonica. Questo criterio, tuttavia, non è molto rigoroso poiché i continenti Europa e Asia condividono una placca tettonica.
Il secondo criterio che viene utilizzato per classificare l’Australia come un continente è che la vita biologica trovata in Australia è indigena. Ciò che intendiamo con questa affermazione è che la flora e la fauna diverse che si possono trovare in Australia sono specifiche di questo paese. È diverso da altre piante e animali che si trovano in altre parti del mondo.
Oltre a questo, c’è una distinzione antropologica che suggella l’inclusione dell’Australia nella lista dei continenti. Gli indigeni dell’Australia, gli aborigeni, appartengono a una razza che è contenuta nel continente e nelle sue isole circostanti; questo è simile agli indigeni di altri continenti.
La distinzione di ciò che costituisce un’isola può non essere molto chiara, ma tutti questi criteri insieme sono adeguati per qualificare l’Australia come un continente piuttosto che una semplice isola. La Groenlandia è la più grande isola del mondo che non è un continente. Anche solo per le dimensioni, l’Australia è molto più grande della Groenlandia. L’Australia è molto più grande in termini di popolazione della Groenlandia, anche se questo da solo non è sufficiente poiché l’Antartide è la regione meno popolata del mondo ma è designata come continente.
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