L’apprendimento imitativo è stato ben documentato negli esseri umani; sono spesso usati come gruppo di confronto negli studi sull’apprendimento imitativo nei primati. Uno studio di Horner e Whiten ha confrontato le azioni degli scimpanzé (non inculturati) con i bambini umani e ha scoperto che i bambini imitavano eccessivamente le azioni oltre la necessità. Nello studio, ai bambini e agli scimpanzé di età compresa tra 3-4 anni è stata mostrata una serie di azioni per aprire una scatola di puzzle opaca con una ricompensa all’interno. Due delle azioni erano necessarie per aprire la scatola, ma una non lo era, tuttavia questo non era noto ai soggetti. Un dimostratore ha eseguito tutte e tre le azioni per aprire la scatola, dopo di che sia gli scimpanzé che i bambini hanno tentato il compito. Sia i bambini che gli scimpanzé hanno copiato tutti e tre i comportamenti e hanno ricevuto la ricompensa all’interno della scatola. La fase successiva dello studio ha coinvolto una scatola trasparente invece della scatola opaca. A causa della trasparenza di questa scatola, si poteva vedere chiaramente che una delle tre azioni non era necessaria per ricevere la ricompensa. Gli scimpanzé non hanno eseguito l’azione non necessaria e hanno eseguito solo le due azioni necessarie per raggiungere l’obiettivo desiderato. I bambini piccoli imitavano tutte e tre le azioni, nonostante il fatto che avrebbero potuto ignorare selettivamente le azioni irrilevanti.

Una spiegazione di ciò è che gli umani seguono delle convenzioni. Uno studio di Clegg e Legare ha testato questo dimostrando un metodo per fare una collana ai bambini piccoli. Nelle dimostrazioni, il modello ha aggiunto un passo che non era necessario per il raggiungimento dell’obiettivo finale di completare la collana. In una dimostrazione, il modello ha usato un suggerimento linguistico per informare i bambini che la realizzazione della collana è strumentale, ad esempio, “Sto per fare una collana. Guardiamo cosa sto facendo. Sto per fare una collana”. In un’altra dimostrazione, il modello ha usato spunti linguistici per implicare che stavano facendo la collana secondo le convenzioni, ad esempio, “Io faccio sempre così. Tutti lo fanno sempre in questo modo. Guardiamo cosa sto facendo. Tutti fanno sempre così”. Nella condizione convenzionale, i bambini hanno copiato il modello con più fedeltà, compreso il passo non necessario. Nella condizione strumentale, non hanno copiato il passo non necessario. Lo studio suggerisce che i bambini discernono quando imitare, considerando la convenzione come una ragione saliente per copiare il comportamento al fine di adattarsi alla convenzione. Prendere spunti per un comportamento corretto dalle azioni degli altri, piuttosto che usare un giudizio indipendente, è chiamato bias di conformità.

Ricerche recenti hanno dimostrato che gli esseri umani sono anche soggetti ad altri bias quando selezionano il comportamento da imitare. Gli esseri umani imitano gli individui che considerano di successo nel campo in cui desiderano avere successo (success bias), così come individui rispettati e prestigiosi da cui gli altri preferiscono imparare (prestige bias). In uno studio di Chudek et al. è stato utilizzato un cue attenzionale per indicare ai bambini che un particolare modello era prestigioso. In un esperimento con due modelli che giocavano con un giocattolo in modi diversi, il prestigio era indicato da due osservatori che guardavano il modello prestigioso per 10 secondi. Lo studio ha scoperto che i bambini hanno colto l’indizio che indicava il prestigio e hanno imitato di preferenza il modello prestigioso. Lo studio suggerisce che questi pregiudizi aiutano gli esseri umani a cogliere gli indizi diretti e indiretti che un individuo possiede una conoscenza che vale la pena imparare.

Questi indizi possono portare gli esseri umani a imitare comportamenti dannosi. I suicidi copiati si verificano quando la persona che tenta il suicidio copia il metodo di un tentativo di suicidio di cui ha sentito parlare o che ha visto nei media, con un aumento significativo dei tentativi visti dopo i suicidi delle celebrità (vedi effetto Werther). I suicidi possono diffondersi attraverso i social network come un’epidemia a causa di grandi gruppi di persone che imitano il comportamento di un modello o di un gruppo di modelli (vedi Blue Whale Challenge).