Homotherium potrebbe aver vissuto e cacciato in gruppo
Velizar Simeonovski
Il primo studio in-studio approfondito del DNA dei gatti dai denti a sciabola rivela indizi genetici che alcuni di loro erano predatori veloci che vivevano in gruppi sociali.
Ross Barnett dell’Università di Copenhagen in Danimarca e i suoi colleghi si sono concentrati su Homotherium latidens, talvolta soprannominato il gatto dai denti a scimitarra perché i suoi denti canini erano un po’ più corti di quelli di molti membri di questo gruppo di felidi estinti.
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Dalle proporzioni delle sue ossa fossili, i ricercatori hanno a lungo sospettato che Homotherium corresse dietro la preda piuttosto che aspettare in agguato. Barnett e i suoi colleghi hanno scoperto prove a favore dell’idea in indizi genetici estratti da un osso della coscia di Homotherium scoperto nel territorio dello Yukon, in Canada, che ha almeno 47.000 anni.
Il DNA del gatto rivela che gli antenati di Homotherium si sono separati da altri gruppi di gatti circa 22,5 milioni di anni fa. Include anche geni associati all’essere attivi durante il giorno, così come adattamenti nel sistema respiratorio e circolatorio legati alla corsa. I gatti dai denti a sciabola hanno anche ossa degli arti anteriori spesse e forti per afferrare le prede, dice il paleontologo Ashley Reynolds dell’Università di Toronto, “quindi è molto interessante vedere una selezione positiva in PGD, un gene associato alla mineralizzazione delle ossa”.
Barnett e i suoi colleghi hanno trovato anche geni associati al comportamento sociale, lasciando intendere che Homotherium potrebbe aver vissuto in gruppo, come i leoni, piuttosto che vivere e cacciare da solo come un leopardo. Inoltre, la quantità di diversità genetica nel campione suggerisce che Homotherium era molto più comune di quanto si pensasse in precedenza. “Dato il numero estremamente basso di fossili di Homotherium, questo è stato uno shock”, dice Barnett.
Questo può significare che molte ossa di gatto dai denti a sciabola non identificate nelle collezioni dei musei appartengono davvero a Homotherium. “Crani e denti sono più facilmente identificabili rispetto al resto del corpo”, dice Reynolds.
Lo studio stesso sottolinea questa possibilità. Infatti”, dice Barnett, “questo osso di Homotherium è stato inizialmente identificato come “grande gatto/leone delle caverne?” prima che ottenessimo il DNA.”
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