La febbre è comune nella fase sintomatica del COVID-19, e mentre i luoghi di lavoro e gli spazi di cura dei bambini riaprono, i controlli della temperatura sono un modo in cui i funzionari stanno cercando di identificare i malati con il coronavirus. Per mantenere le condizioni di non contatto, molti stanno esaminando la temperatura della pelle.

Come animali a sangue caldo, gli esseri umani producono calore come sottoprodotto delle reazioni chimiche che forniscono energia dal cibo che mangiamo. È questo calore che mantiene i corpi umani entro una gamma abbastanza stretta di temperature corporee “normali” e la nostra biologia funziona meglio all’interno di questo piccolo intervallo “normale”.

Ma, come fisiologo, so che ci sono una varietà di fattori – sia interni che esterni – che possono influenzare la temperatura. “Normale” potrebbe essere meno universale di quanto si pensi.

Normale, con un po’ di flessione

Presto, qual è una temperatura corporea normale? Quasi certamente risponderai 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius). Nonostante questo numero sia di conoscenza comune, la risposta è in realtà più complicata.

Molti fanno risalire questo numero a un libro del 1871 sulla termometria medica di un medico tedesco chiamato Carl Reinhold August Wunderlich che misurò la temperatura delle ascelle di migliaia di persone. I lettori sembrano aver preso via il numero monolitico di 98,6, ma Wunderlich in realtà ha scritto che sulla base della sua misurazione “persone sane in condizioni variabili” avevano temperature che variavano da 97,16 F a 100,4 F.

Anche tenendo conto di questa variazione, uno studio recente ha suggerito che, in tutta la popolazione, la temperatura interna è diminuita di circa 0.6 F (0,3 C) sotto i livelli tradizionalmente accettati e circa 0,85 F (0,5 C) rispetto alla fine del XIX secolo e all’inizio del XX secolo.

I ricercatori riconoscono che queste riduzioni osservate potrebbero essere il risultato di cambiamenti nelle attrezzature e nella tecnica di misurazione. Ma suggeriscono che la riduzione potrebbe anche riflettere gli spostamenti fisiologici nel tasso metabolico e le riduzioni dell’infiammazione relative alle condizioni mediche sottostanti che le persone gestiscono più efficacemente ora che in passato.

La lettura della temperatura sarà diversa a seconda di dove sul corpo si misura; alcuni dei siti comuni includono in bocca, nell’orecchio, sotto l’ascella, sulla fronte, o rettale. Ognuno di questi luoghi avrà valori normali leggermente diversi. Le misurazioni della temperatura – come quelle orali o rettali – prese più vicino ai siti di maggiore utilizzo di energia e produrranno più calore, con conseguente lettura della temperatura più alta.

Le misurazioni effettuate in siti vicini alla superficie del corpo – come l’orecchio o la pelle – sono influenzate dall’ambiente circostante e tenderanno ad essere più basse. Questo è uno dei motivi per cui la temperatura della pelle potrebbe non essere uno strumento di screening infallibile per COVID-19. Qualcuno che è stato in un ambiente freddo può falsamente risultare negativo per la febbre, mentre qualcuno che ha corso fuori al sole può falsamente risultare positivo.

Mantenere il tuo corpo caldo e funzionante

La temperatura corporea è un sottoprodotto del tuo metabolismo. Il metabolismo è il modo in cui il tuo corpo trasforma il carburante – i carboidrati, i grassi e le proteine del cibo che mangi – in energia utilizzabile. Questo processo è efficiente solo per il 25% circa, quindi quando i legami chimici vengono spezzati, la maggior parte della loro energia viene rilasciata come calore.

La temperatura del tuo corpo si basa sul calore prodotto dalla tua produzione di energia. La digestione del cibo, l’attività fisica e le infezioni aumentano il tasso metabolico e possono far aumentare la temperatura.

I bambini possono avere una temperatura corporea normale leggermente elevata e il fabbisogno calorico come risultato di un aumento del tasso metabolico per sostenere la crescita e lo sviluppo, mentre gli anziani possono avere una temperatura corporea leggermente più bassa a causa di tassi più bassi di crescita e riparazione cellulare.

Oltre ai cambiamenti che avvengono come risultato dell’età, tutti hanno variazioni durante il giorno basate sui loro ritmi circadiani. Sia il libro di Wunderlich del 1871 che ricerche più recenti hanno dimostrato che le persone sperimentano tipicamente la loro temperatura corporea più bassa durante la notte. Allo stesso modo, la temperatura corporea fluttua attraverso le varie fasi del ciclo mestruale delle donne.

Quando le cose si riscaldano

I medici generalmente classificano la febbre come una temperatura superiore a 100,4 F (38 C), misurata per via rettale sia negli adulti che nei bambini. Temperature orali di 99,5 F e temperature sotto le braccia di 99 F, sono considerate febbre nei bambini.

Mentre alcuni possono cercare di ridurre la febbre, temperature più alte sembrano fornire un vantaggio nel combattere le infezioni e sono in realtà parte della risposta immunitaria naturale del tuo corpo. Un possibile beneficio fisiologico è che la febbre aiuta a impedire agli agenti patogeni di replicarsi e può distruggerli. La maggior parte degli agenti patogeni umani si riproducono meglio a temperature inferiori a 98,6 F e hanno sempre più problemi quando la temperatura del corpo sale.

La temperatura corporea elevata aiuta il sistema immunitario del corpo aumentando l’attività delle cellule e dei processi che identificano, attaccano ed eliminano gli invasori. Quindi, la febbre lavora per ridurre la diffusione dell’agente patogeno mentre aumenta anche il danno agli agenti patogeni già presenti nel sistema.

Purtroppo, anche i vostri organi hanno intervalli di temperatura preferiti che permettono loro di funzionare correttamente. A temperature corporee eccessive, le vostre stesse proteine e strutture possono essere danneggiate. Temperature così elevate possono essere fatali.

L’esercizio fisico aumenterà anche la temperatura interna del corpo a tassi crescenti con l’aumentare dell’intensità. L’aumento della produzione di energia porta ad un aumento del guadagno di calore nel corpo. Quando sei fisicamente attivo, i tuoi muscoli richiedono ulteriore energia per contrarsi. Ad un estremo, per completare una maratona sotto le due ore, Eliud Kipchoge aveva bisogno di circa 20 volte più energia rispetto al livello di riposo.

Le condizioni ambientali – come la temperatura, l’umidità e il vento – giocano un ruolo qui. Il corpo funziona meglio a temperature moderate. Tuttavia, le persone si sono adattate a vivere in condizioni estreme utilizzando abbigliamento e riparo. Un ambiente freddo può portare a cali pericolosi della temperatura corporea. Condizioni calde e umide possono permettere alle temperature corporee di raggiungere livelli elevati non sicuri. Temperature corporee eccessive dovute a febbre, attività fisica intensa, esposizione al calore o una combinazione di questi fattori possono causare danni cellulari che possono progredire rapidamente fino alla morte.

Quindi, mentre la temperatura corporea di tutti non è necessariamente 98,6 F, il tuo “normale” è ancora abbastanza vicino a questo valore medio. Gli esseri umani vivono in una zona di sopravvivenza molto stretta. Deviazioni significative dalla media in questa variabile fisiologica strettamente controllata possono diventare rapidamente pericolose per la vita.