(“umano” / “predecessore” o “pioniere”)

INTRODUZIONE

Fino alla recente scoperta di fossili di ominidi risalenti a più di 1,2 mya nelle montagne di Atapuerca in Spagna, il primo materiale fossile conosciuto della zona non superava gli 800 kya. Al materiale di 800 kya è stata assegnata la designazione tassonomica di Homo antecessor, o “Uomo pioniere”, come i primi ominini ad essersi spostati in Europa occidentale.

FILOLOGIA

Dalla sua scoperta, i ricercatori hanno ipotizzato che Homo antecessor discendesse da una forma più derivata di H. ergaster che potrebbe aver attraversato il Mar Mediterraneo dal Nord Africa durante un periodo di abbassamento del livello del mare. Ora che l’orologio geologico è stato spinto indietro di 300 kya, si pensa che possano aver viaggiato attraverso il Levante (cioè la regione del Mediterraneo orientale). Quello che non si sa è se l’evento evolutivo ha avuto luogo in Europa o in Nord Africa. Per quanto riguarda le specie discendenti, l’Homo antecessor è uno dei contendenti per l’antenato dell’Homo heidelbergensis che a sua volta si pensa abbia dato origine ai neandertal e agli esseri umani moderni.

Scoperta e area geografica

La specie fu scoperta da Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga e J. M. Bermúdez de Castro. Il primo sito a produrre materiale fossile fu quello di Gran Dolina (vedi Figura 31.4) nella catena montuosa di Atapuerca in Spagna. Datato a 900 kya, il sito ha fornito materiale sia di H. antecessor che di H. heidelbergensis. Sono stati recuperati ottanta fossili di sei individui. È interessante il fatto che gran parte del materiale fossile è immaturo e presenta segni di taglio che possono indicare che erano vittime di cannibalismo.

Il più antico sito di H. antecessor è Sima del Elefante (“Fossa dell’Elefante”). Datato a 1,2 mya, solo una manciata di fossili sono stati recuperati dal sito.

Oltre ad altri siti in Spagna, strumenti e impronte sono stati trovati a Happisburgh, Inghilterra e Ceprano, Italia (noto anche come Homo cepranensis, alcuni lo considerano più strettamente legato a H. heidelbergensis).

CARATTERISTICHE FISICHE

Il materiale di H. antecessor dell’800 kya era più derivato delle forme precedenti di erectus, possedendo un cervello più grande (1.000-1.150 cc) e un cranio e una faccia più moderni. Avevano la fronte bassa e possedevano uno chignon occipitale (lo chignon è l’acconciatura in cui si avvolgono i capelli lunghi a forma di ciambella sulla parte superiore o posteriore della testa), come i neandertaliani (vedi le caratteristiche dei neandertaliani nella figura 31.5). È stato suggerito che lo scopo di questa sporgenza posteriore sia quello di bilanciare il peso della porzione anteriore del cranio e della faccia. Sulla base dell’anatomia cranica, si pensa che fossero in grado di rilevare la stessa gamma di suoni degli esseri umani moderni e che fossero probabilmente destrorsi. Erano alti quasi quanto gli esseri umani moderni, 5,5-6′ (1,6-1,8 m), e i maschi pesavano ~200 lb (90 kg).