Di Debora Mackenzie
Un nuovo tipo di tossina botulinica – la sostanza più letale conosciuta – è stata scoperta. Poiché non ha ancora un antidoto, la sequenza del DNA che ne è alla base è stata nascosta dai database pubblici. Questa è la prima volta che una sequenza è stata tenuta segreta per questioni di sicurezza.
Iniezione di soli 2 miliardesimi di grammo, o inalazione di 13 miliardesimi di grammo, della proteina botulinica prodotta dal batterio del suolo Clostridium botulinum ucciderà un adulto. La tossina blocca il rilascio di acetilcolina, la sostanza chimica secreta dai nervi che fa funzionare i muscoli. Le persone che la ingeriscono accidentalmente, come può accadere quando il batterio cresce nel cibo, sviluppano il botulismo e spesso muoiono di paralisi.
Le vittime sono trattate con anticorpi monoclonali, che sono proteine immunitarie prodotte artificialmente che reagiscono con le sette famiglie di botulino – chiamate dalla A alla G – scoperte finora.
Stephen Arnon e colleghi del California Department of Public Health di Sacramento riferiscono questa settimana di aver trovato un’ottava tossina – tipo H – nelle feci di un bambino che aveva i tipici sintomi del botulismo.
Seguenza segreta
Il team ha sequenziato il DNA batterico che codifica per la tossina, e ha scoperto che costituisce un ramo separato sull’albero genealogico del botulino.
La nuova tossina ha reagito solo debolmente con alcuni degli anticorpi standard forniti dal US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) di Atlanta, Georgia. Nessuno di questi anticorpi ha protetto i topi dagli effetti della tossina.
Il team ha anche provato a far crescere gli anticorpi alla tossina di tipo H nei conigli. Mentre questi hanno protetto i topi, è stata necessaria una dose maggiore di quella necessaria per trattare le famiglie da A a G. Ulteriori lavori per sviluppare un anticorpo più forte, aumentare la produzione e testarne la sicurezza negli esseri umani saranno necessari prima che ci sia un rimedio efficace per la tossina H.
Normalmente la sequenza genetica dei batteri che creano la tossina sarebbe stata rilasciata al database pubblico GenBank, ma è stato deciso che questo era troppo rischioso al momento.
Dibattito tossico
Gli editori del Journal of Infectious Diseases, dove è stata pubblicata la ricerca, scrivono: “Poiché non sono ancora state sviluppate antitossine per contrastare il nuovo C. Botulinum, gli autori hanno avuto consultazioni dettagliate con i rappresentanti di numerose agenzie governative degli Stati Uniti.”
Questo includeva il laboratorio di malattie infettive dell’esercito degli Stati Uniti, il Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e vari altri dipartimenti sanitari del governo.
Le agenzie hanno approvato i documenti pubblicati questa settimana, ma senza la sequenza del gene della tossina. Questo sarà pubblicato una volta che un trattamento efficace è disponibile.
Ricerca a doppio uso
Pubblicare la sequenza avrebbe posto “un rischio immediato e insolitamente grave per la società”, ha detto David Relman, alla Stanford University in un commento di accompagnamento. Relman era uno dei sei membri di un comitato governativo degli Stati Uniti l’anno scorso che non era d’accordo con la decisione di pubblicare una ricerca che mostrava come rendere la mortale influenza aviaria H5N1 facilmente trasmissibile tra i mammiferi.
Quella ricerca è stata battezzata “dual use research of concern”, perché porta la possibilità di utilizzo per fini nefasti oltre che scientifici e medici.