Quasi ogni bambino che ha gustato un pollo o un tacchino arrosto è stato invitato a un certo punto a rompere l’osso del desiderio ed esprimere un desiderio. Questo piccolo osso familiare ha una forma a metà tra una U e una V e si trova nella parte superiore del petto di un uccello e agisce per aiutare a sostenere questa zona del corpo sotto le sollecitazioni del volo. Il nome corretto per questo osso è la furcula ed è in realtà formato attraverso la fusione delle clavicole accoppiate, conosciute dalla maggior parte delle persone come clavicole. La furcula è fondamentale per il volo negli uccelli moderni, ma la sua apparente assenza nei dinosauri è stata una delle ragioni per cui ci è voluto così tanto tempo per identificare correttamente i dinosauri come gli antenati degli uccelli.
All’inizio del 1900, le origini degli uccelli erano fortemente contestate. Anche se il sorprendente dinosauro piumato Archaeopteryx era stato presentato come il primo uccello che rappresentava una transizione dai dinosauri agli uccelli, c’erano problemi con questo argomento. Quasi tutti i dinosauri conosciuti erano animali di grandi dimensioni, e questo era piccolo (circa le dimensioni di un corvo), e tra le altre cose sia i dinosauri che Archaeopteryx mancavano di una furcula. Nonostante la lunga lista di cose che i dinosauri e gli uccelli avevano in comune come la forma dei polsi e delle caviglie e l’aspetto del cranio (e molte delle quali si vedevano anche nell’Archaeopteryx) questa assenza era vista come un problema fondamentale e insormontabile.
All’epoca, c’era l’idea che una volta che una caratteristica era stata persa nel corso dell’evoluzione non poteva tornare (qualcosa chiamato Legge di Dollo). Senza furcula o clavicole nei dinosauri, ma con una furcula negli uccelli, allora gli uccelli non potevano derivare dai dinosauri. Invece gli uccelli devono essere venuti da una precedente stirpe di rettili dove le clavicole erano ancora presenti, anche se gli uccelli condividevano molte caratteristiche con i dinosauri che non avevano con altri rettili. Ora sappiamo che la legge di Dollo non è corretta e che anche le caratteristiche principali possono ritornare, quindi questo non è un motivo per scartare la connessione con i dinosauri, ma c’è un problema molto più grande qui.
I dinosauri avevano in effetti le furcule. Un secolo fa o giù di lì, il record fossile dei dinosauri non era grande e pochi scheletri erano vicini alla completezza. Una caratteristica piuttosto piccola come una furcula poteva facilmente non essere conservata o trascurata. Si dà il caso che ora abbiamo numerose furcule da una grande varietà di dinosauri, compresi quelli che sono più vicini agli uccelli di origine. Anche Tyrannosaurus ne aveva una e abbiamo diversi altri tirannosauri conservati anche con una furcula (per inciso questo significa che le spalle di questi animali erano vicine, il che significa che le braccia erano posizionate sotto il corpo e non in alto sui lati come spesso visto nelle ricostruzioni).
Ma che dire di Archaeopteryx – se i suoi antenati in altri dinosauri avevano questo, e più tardi gli uccelli lo avevano, perché mancava? Anche in questo caso non era così assente come si pensava inizialmente, ma per una ragione piuttosto diversa. Anche se i primi esemplari recuperati di Archaeopteryx erano ben conservati e mostravano sia i loro scheletri che le piume conservate, c’era un segreto in agguato in uno o due di loro – una furcula. Tuttavia, a differenza dei loro predecessori e come alcuni uccelli oggi, questo osso non era completamente ossificato negli animali più giovani – era davvero più cartilagine che osso. Questo significava che non si conservava così bene e così è stato trascurato per molti anni fino a quando le indagini con la luce UV hanno mostrato che uno era presente, anche se come una decolorazione piuttosto debole e una depressione sull’esemplare, ma della giusta dimensione, forma e posizione per essere una furcula.
Così in effetti, anche se questa assenza è stata originariamente utilizzata per argomentare contro gli uccelli che sono sorti dai dinosauri, un dato migliore ha girato questo e invece forma un pezzo notevole di prova a sostegno di questa relazione. I dinosauri che precedono gli uccelli di decine di milioni di anni hanno una furcula, dimostrando che questa fusione di clavicole è sorta all’inizio della loro storia ed è stata portata avanti dai loro discendenti fino ai giorni nostri. Si tratta di un osso unico che non si vede in altri vertebrati e quindi funge da ottimo collegamento per confermare che gli uccelli sono davvero dinosauri viventi.
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