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Ingegnere e sviluppatore di videogiochi Jerry Lawson, circondato dalle prime attrezzature video nel suo ufficio, circa 1980. Strong Museum of Play

Se sei un vecchio giocatore, allora è probabile che tu abbia bei ricordi di aver inserito una nuova cartuccia prima di sistemarti per una divertente sessione del tuo gioco preferito, che fosse Super Mario o Sonic the Hedgehog – e devi ringraziare Gerald Lawson (noto anche come Jerry Lawson) per quella piccola cartuccia.

Lawson, un ingegnere e game designer, ha aiutato a sviluppare Fairchild Channel F, che è stata la prima console per videogiochi basata su cartuccia rilasciata per la vendita commerciale – mai. E contribuendo a creare il Fairchild Channel F, Lawson ha contribuito a rivoluzionare l’intera industria del gioco.

“Jerry Lawson ha giocato un ruolo fondamentale nel contribuire a gettare le basi per l’industria dei videogiochi da 150 miliardi di dollari di oggi”, scrive Jeremy Saucier in una e-mail. Saucier è l’assistente vice presidente per i giochi elettronici e l’interpretazione al Strong Museum of Play di Rochester, New York. Dal 2013, lo Strong’s International Center for the History of Electronic Games ha ospitato alcune delle carte personali di Lawson e manufatti professionali, alcuni dei quali il museo mostra nella sua mostra eGameRevolution.

Benj Edwards offre anche grandi elogi per Lawson. Edwards è un giornalista e il caporedattore di Vintage Computing and Gaming; Edwards ha intervistato Lawson nel 2009 dopo essersi imbattuto nell’immagine dell’ingegnere in una rivista di computer del 1983.

“Jerry era un grande nome nella Silicon Valley negli anni ’70 perché la gente andava da lui per i chip semiconduttori della Fairchild. È bello sapere che c’era un nero in quella posizione all’epoca, e sai che la sua storia deve essere stata incredibile per portarlo lì”, scrive Edwards in una e-mail.

Tutto ebbe inizio nel Queens

E aveva davvero una storia incredibile. Secondo l’intervista di Edwards, Lawson è nato nel Queens, New York, nel dicembre 1940. È cresciuto con una madre agguerrita che si è assicurata che suo figlio ricevesse la migliore istruzione possibile, e un padre scaricatore di porto con un avido interesse per la scienza.

È stato sotto queste varie influenze che Lawson è stato in grado di coltivare il suo naturale interesse per l’ingegneria, armeggiando con vari dispositivi elettronici e persino creando la sua stazione radio amatoriale all’età di 13 anni.

Ha studiato al Queens College e al City College di New York (CCNY), ma le abilità ingegneristiche di Lawson erano in gran parte autodidattiche, e si è fatto strada verso la fiorente Silicon Valley californiana.

Finalmente è approdato nel 1970 alla Fairchild, una società di semiconduttori dove ha lavorato come ingegnere di campo – uno dei pochi uomini neri nell’industria a quel tempo. Lawson ha anche interagito con altre persone che in seguito sarebbero diventate ancora più influenti nell’industria tecnologica, come Steve Wozniak e Steve Jobs, nell’Homebrew Computing Club.

Ma è stato mentre lavorava alla Fairchild che ha incontrato l’ingegnere Allan “Al” Alcorn, il “padre di Pong”, come Lawson lo ha chiamato in un evento del 2005.

Alcorn ha progettato e costruito il gioco di tennis bidimensionale Pong come “impiegato n. 3” per Atari, Inc, un’azienda fondata da Nolan Bushnell e Ted Dabney che divenne rapidamente un pioniere nei giochi arcade e nell’industria dei giochi domestici. Uscito nel 1972 come uno dei primi videogiochi, Pong divenne un grande successo e catalizzò l’industria dei videogiochi commerciali. Alcorn incontrò Lawson mentre cercava parti elettroniche per Pong.

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Lawson usò il prototipo della cartuccia di plastica gialla Channel F per testare alcuni dei primi giochi a cartuccia mai sviluppati. Vista insieme ai concetti di sviluppo del gioco e alle proposte per altri titoli Channel F e al rilascio da parte di Fairchild della videocartella Math Quiz 1, questa cartuccia fornisce una visione dello sviluppo del gioco come un processo dal concetto alla creazione finale.

Forte Museo del Gioco

“Ho avuto una domanda su un certo pezzo che Fairchild ha fatto. Hanno mandato un ingegnere sul campo per spiegarmi come funzionavano i loro pezzi, ed era Jerry Lawson. Jerry mi ha aiutato, e a quel punto siamo diventati amici”, dice Alcorn.

In un certo senso, Lawson e Alcorn erano sia amici che concorrenti nello stesso spazio, o “frenemies” come Alcorn ricorda piacevolmente con una risata.

Secondo una storia che ha raccontato al keynote, Lawson ha ricordato di aver sentito parlare di un gioco di Pong a monete che veniva messo in una birreria o in una pizzeria a Sunnyvale, in California, che i bambini del posto avrebbero colpito con un filo, portando il gioco a far cadere tutte le sue monete da rubare ai bambini. Questo furto di monete contribuì a ispirare l’ingegneria dietro il videogioco a gettoni di Lawson, Demolition Derby, che possedeva una modalità di “sconfitta delle monete” per impedire ai bambini locali di rubare le monete dal gioco.

Anche se Alcorn non ricorda questa storia specifica, ricorda che Lawson si ritirò misteriosamente nel suo lavoro prima di riemergere con il Fairchild Channel F.

“Dopo aver lavorato con me come ingegnere di vendita per Fairchild, è scomparso, e la cosa successiva che so è che Fairchild sta uscendo con un lettore di videogiochi da casa”, dice Alcorn.

Cosa è successo veramente: I superiori di Lawson alla Fairchild vennero a sapere del suo lavoro secondario sui giochi e decisero di arruolare segretamente le sue abilità per la loro azienda di semiconduttori, che voleva entrare nell’industria dei giochi.

“All’inizio del 1976, dopo la valutazione e la raccomandazione di Lawson, il suo datore di lavoro, la Fairchild, prese in licenza il prototipo di tecnologia dei videogiochi dalla Alpex Computer Corporation e incaricò Lawson, uno dei pochi ingegneri neri che all’epoca lavoravano nella Silicon Valley, di svilupparlo in un prodotto commerciale”, dice Saucier.

Lawson aiutò a progettare la prima console per videogiochi a cartuccia

L’azienda chiese a Lawson e agli altri membri del team Fairchild di sviluppare rapidamente una console utilizzando il loro specifico microprocessore F8. E non una console qualsiasi – la prima console commerciale per videogiochi a cartuccia: il Fairchild Channel F, che debuttò al Consumer Electronics Show di Chicago nel giugno 1976. Lawson contribuì particolarmente al progetto sviluppando un prototipo per il controller della console, che permetteva agli utenti di giocare.

“Jerry Lawson non ha creato il Channel F da solo, ma è stato determinante nella sua creazione”, dice Edwards. “Era una specie di leader del progetto, mettendolo insieme e sostenendo il suo sviluppo. Faceva parte di un team di ingegneri che l’ha progettato. Ha lavorato sulla progettazione del circuito elettronico e ha giocato una grande parte nella meccanica del design del controller manuale.”

Lawson è stato in grado di mettere le sue abilità di pensiero rapido da utilizzare per aggirare i problemi di ingegneria significativi nella creazione del Fairchild Channel F. In un discorso pubblico del 2005, Lawson ricorda di aver avuto un’epifania nel bel mezzo della notte su un problema di segnale di radiazione che stavano cercando di risolvere. Lawson ha chiamato il suo membro del team nelle ore piccole e sono tornati in ufficio, lavorando su un calcolo.

Questo calcolo li ha portati ad accorciare la lunghezza dei controller di gioco, che ha risolto il problema del segnale di radiazione e ha permesso loro di bypassare la Federal Communications Commission (FCC), che aveva bloccato l’approvazione del loro prodotto. Lawson è stato anche tenace – è rimasto seduto nell’atrio della FCC per tre giorni fino a quando qualcuno gli ha finalmente dato l’approvazione per il suo prodotto.

“Era molto pratico nel risolvere i problemi, e mi ha impressionato. Era molto intelligente”, dice Alcorn.

Anche se il Channel F suscitò un certo interesse quando fu lanciato sul mercato dei consumatori nell’autunno del 1976, non fu esattamente un successo strepitoso, soprattutto perché la console Atari Video Computer System (conosciuta anche come Atari 2600) – sviluppata da Alcorn e altri alla Atari – dominò rapidamente l’industria quando arrivò sugli scaffali l’anno successivo.

Alcorn dice che la mancanza di successo commerciale del Fairchild Channel F era dovuta più che altro all’inesperienza dell’azienda di semiconduttori con i videogiochi, mentre il pane e burro di Atari erano i giochi, quindi erano meglio attrezzati per affrontare il mercato dei giochi domestici.

Ma Alcorn non offre altro che elogi per il lavoro di Lawson sul Fairchild Channel F.

“Il Fairchild Channel F è stato progettato come si dovrebbe progettare un videogioco”, dice Alcorn.

Saucier è d’accordo, e descrive “l’innovativo joystick digitale a otto vie” del Fairchild Channel F, che “avrebbe avuto una seconda vita quando un produttore di terze parti ri-rilasciò il joystick per la console Atari.”

Il gioco introdusse anche, per la prima volta, il meccanismo di ‘pausa’ nel mondo dei videogiochi, che ogni giocatore saprà essere comodo quando si ha bisogno di fare una pausa in bagno.

“Ma il suo risultato più significativo fu l’uso di cartucce intercambiabili, che si rivelò rivoluzionario”, dice Saucier. “La possibilità di giocare a decine o addirittura centinaia di giochi individuali su una piattaforma sbloccò la possibilità di vendere decine di milioni di giochi.”

Dopo aver lasciato Fairchild, Lawson continuò a lavorare come ingegnere, lavorando anche con Alcorn di tanto in tanto. Lawson ha anche mantenuto una mano ferma nella mutevole industria dei videogiochi.

“Infatti, dopo aver lasciato Fairchild, Lawson ha anche aperto la strada come fondatore della prima società di sviluppo di videogiochi di proprietà nera, Videosoft, Inc,”

Lawson Paid It Forward come mentore

Lawson ha anche promosso il supporto per la prossima generazione di ingegneri neri. Nella sua intervista con Edwards, Lawson ricorda una storia commovente in cui un bambino lo ha riconosciuto sulla Las Vegas Strip, gli ha stretto la mano e lo ha ringraziato.

“Jerry ha fatto da mentore agli studenti di ingegneria a Stanford nella sua vecchiaia, anche quando era in condizioni di salute relativamente precarie. Penso che volesse ispirare la prossima generazione ad essere grandi ingegneri”, dice Edwards.

Nell’ultimo decennio, Lawson ha ricevuto nuova attenzione grazie a Edwards, John Templeton e altri che hanno richiamato l’attenzione sul lavoro seminale di Lawson. Di conseguenza, l’International Game Developers Association (IGDA) ha premiato Lawson nel 2011 per il suo lavoro nel far progredire l’industria dei giochi. E nel 2019, Lawson ha ricevuto postumo l’ID@Xbox Gaming Heroes Award ai Game Developer’s Choice Awards.

“Jerry Lawson è stato senza dubbio una delle forze influenti all’interno della nostra industria dal momento in cui ha sviluppato Demolition Derby in poi, compresa la sua leadership dello sviluppo del Fairchild Channel F”, dice Renee Gittins, direttore esecutivo, IGDA, in una dichiarazione via e-mail.

Non molto tempo dopo l’onore della IGDA, Lawson è morto nell’aprile 2011 all’età di 70 anni a causa di complicazioni del diabete. Tuttavia, la sua eredità vive nei ricordi di coloro che lo conoscevano – e nella fiorente industria del gioco.

“L’invenzione di queste cartucce ha influenzato non solo la tecnologia della console, ma anche il marketing, le vendite e l’ampiezza dei videogiochi resi disponibili. Senza le cartucce, il progresso dell’industria dei giochi sarebbe stato molto più lento e limitato. Siamo orgogliosi di riconoscere i risultati e l’influenza di Jerry Lawson, ed è edificante che egli rimanga un’ispirazione fino ad oggi”, dice Gittins.