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Il progetto vincente di Andraka consisteva in un sensore, simile alle strisce per il diabete, per lo screening del cancro al pancreas allo stadio iniziale. Il sensore, costituito da carta da filtro rivestita con nanotubi di carbonio a parete singola e anticorpi contro la mesotelina umana, avrebbe misurato il livello di mesotelina per verificare la presenza di cancro in un paziente.
Il progetto sosteneva che i test sul siero di sangue umano mostravano una risposta dose-dipendente, e che il suo metodo era 168 volte più veloce, 1⁄26667 volte più costoso, e 400 volte più sensibile di ELISA, dal 25% al 50% più preciso del test CA19-9, e oltre il 90% preciso nel rilevare la presenza di mesotelina. Tuttavia, sarebbero necessari diversi anni di prove per determinare se il nuovo dispositivo sarebbe abbastanza sensibile e specifico come test di screening per il cancro del pancreas.
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Andraka ha parlato dell’ispirazione per il suo lavoro – inclusa la morte di un amico di famiglia – in forum tra cui TEDx Nijmegen nel 2013. Ha condotto il suo lavoro sotto la supervisione di Anirban Maitra, professore di patologia, oncologia e ingegneria chimica e biomolecolare alla Johns Hopkins School of Medicine.
Andraka ha richiesto un brevetto provvisorio per il suo metodo di rilevamento del cancro al pancreas e dal 2012 stava comunicando con le aziende per sviluppare un test da banco.
Nell’ottobre 2013, Andraka è apparso come ospite su The Colbert Report per parlare del suo lavoro.
CriticaModifica
Un articolo del 2011 pubblicato da Sharon et al. confuta molte delle affermazioni di Andraka sulla specificità di utilizzare la mesotelina come biomarcatore per il cancro al pancreas. In particolare, il gruppo ha dimostrato che i livelli sierici di mesotelina nei donatori sani non erano statisticamente diversi dai livelli sierici nei pazienti con cancro al pancreas. Il dottor Ira Pastan, che ha scoperto la mesotelina, ha detto che il metodo di Andraka “non ha senso scientifico. Non conosco nessuno nella comunità scientifica che creda alle sue scoperte”. George M. Church, professore di genetica all’Università di Harvard, ha anche sollevato preoccupazioni circa il costo, la velocità e le dichiarazioni di sensibilità. Anche la novità del lavoro di Andraka è stata messa in discussione. Nel 2005, sette anni prima che Andraka vincesse l’Intel ISEF, un gruppo di ricercatori del Jefferson Medical College e dell’Università del Delaware ha segnalato un sensore basato su nanotubi di carbonio da utilizzare nella diagnostica del cancro al seno che utilizza una metodologia quasi identica a quella di Andraka. Inoltre, un sensore basato sui nanotubi di carbonio simile a quello di Andraka è stato segnalato nel 2009 da Wang et al., un gruppo di ricercatori dell’Università di Jiangnan e dell’Università del Michigan, e un sensore basato sui nanotubi di carbonio per applicazioni nella diagnosi del cancro è stato segnalato in un documento del 2008 da Shao et al. che utilizzava una metodologia simile a quella di Andraka.
Nel 2012, Andraka ha presentato un “brevetto mondiale” ai sensi del trattato di cooperazione dei brevetti, che ha portato a una ricerca preliminare per determinare la brevettabilità. L’esame ha trovato “una mancanza di passo inventivo” e arte precedente nei brevetti USA 7824925 e 8110369. Nessun brevetto successivo è stato depositato in nessuno degli uffici brevetti sotto il PCT e un “Codice 122” (brevetto europeo non depositato) è stato emesso il 3 giugno 2015.
Pur essendo un sostenitore dell’accesso aperto, è stato criticato per non aver pubblicato la sua scoperta apertamente perché chiunque potesse usarla e costruirci sopra, e poi aver tentato di depositare un brevetto per essa.