Molti storici attribuiscono a Lee l’origine della moderna comunicazione di crisi. Il suo principale concorrente nella nuova industria delle relazioni pubbliche era Edward Bernays, e gli è stato attribuito il merito di aver influenzato Pendleton Dudley ad entrare nel campo allora nascente.
Nel 1914 entrò nelle relazioni pubbliche su una scala molto più grande quando fu assunto da John D. Rockefeller Jr per rappresentare la sua famiglia e la Standard Oil (“per bruciare l’immagine di famiglia”), dopo la loro sanguinosa repressione dello sciopero dei minatori di carbone in Colorado conosciuto come il “Massacro Ludlow”. Lee avvertì che i Rockefeller stavano perdendo il sostegno pubblico per aver ordinato il massacro dei lavoratori in sciopero e delle loro famiglie (così come l’incendio delle loro case). Sviluppò una strategia che Junior seguì per ripararlo. Era necessario che Junior superasse la sua timidezza, andasse personalmente in Colorado per incontrare i minatori e le loro famiglie, ispezionare le condizioni delle case e delle fabbriche, partecipare agli eventi sociali e ascoltare le lamentele (il tutto mentre veniva fotografato per i comunicati stampa). Questo fu un consiglio nuovo, e attirò l’attenzione diffusa dei media, che aprì la strada alla carta da parati sul conflitto, e presentò una versione più umanizzata dei ricchi Rockefeller.
Lee guidò le relazioni pubbliche dei Rockefeller e i loro interessi aziendali, compreso un forte coinvolgimento nella costruzione del Rockefeller Center, anche dopo essere passato a fondare la propria società di consulenza. Fu la persona che portò all’attenzione di Junior il piano originale, non finanziato, per l’espansione del Metropolitan Opera, e convinse Junior a rinominare il centro con il nome della famiglia contro la volontà di quest’ultima.
Lee divenne un membro inaugurale del Council on Foreign Relations negli Stati Uniti quando fu istituito a New York nel 1921. Nei primi anni ’20, promosse relazioni amichevoli con la Russia sovietica. Nel 1926, Lee scrisse una famosa lettera al presidente della Camera di Commercio degli Stati Uniti in cui presentava un argomento convincente per la necessità di normalizzare le relazioni politiche ed economiche USA-Sovietiche.
La sua presunta istruzione al figlio della fortuna della Standard Oil era di riecheggiare d’ora in poi nelle relazioni pubbliche: “Dite la verità, perché prima o poi il pubblico lo scoprirà comunque. E se al pubblico non piace quello che stai facendo, cambia le tue politiche e mettile in linea con quello che la gente vuole”. Il contesto della citazione è stato detto essere apocrifo, diffuso da Lee come auto-promozione, rendendolo sia famoso che infame.
Lee è considerato il padre della moderna campagna di pubbliche relazioni quando, dal 1913-1914, ha fatto pressione con successo per un aumento delle tariffe ferroviarie da un governo federale riluttante.
Lee sposò una filosofia coerente con quello che a volte è stato chiamato l’approccio “a due vie” alle relazioni pubbliche, in cui le PR consistono nell’aiutare i clienti ad ascoltare e a comunicare messaggi al loro pubblico. In pratica, però, Lee si impegnava spesso in una propaganda a senso unico per conto di clienti disprezzati dal pubblico. Poco prima della sua morte nel 1934, il Congresso degli Stati Uniti stava indagando sul suo lavoro nella Germania nazista per conto della società IG Farben.
Lee lavorò anche per la Bethlehem Steel Corporation, in tale veste consigliò notoriamente ai manager di elencare e numerare le loro priorità principali ogni giorno, e lavorare sui compiti nell’ordine della loro importanza fino a quando il tempo giornaliero lo permette, non procedendo fino a quando un compito non è stato completato. Per questo suggerimento il capo della società Charles M. Schwab lo pagò in seguito 25.000 dollari (l’equivalente di 400.000 dollari nel 2016), dicendo che era stato il consiglio più redditizio che avesse ricevuto. Nel corso della sua carriera fu anche consulente di pubbliche relazioni per George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn e Walter Chrysler.