Isoptera (termiti)

Isoptera: Le termiti che attaccano il legno sono membri dell’ordine Isoptera e vivono in grandi colonie sociali composte da caste che differiscono per aspetto e funzione (Krishna e Weesner, 1969; Ebeling, 1968; Beal et al., 1983). Tutti i membri di una data colonia sono discendenti di una coppia originale. Le termiti sono spesso confuse con le formiche e sono comunemente chiamate “formiche bianche”. Le termiti differiscono in molti modi dalle formiche, compresa la morfologia, le fonti di cibo e i requisiti ambientali.

Ci sono oltre 2000 specie di termiti in tutto il mondo. Queste specie sono generalmente confinate in regioni dove la temperatura media annuale supera i 10 °C (50°F). Questa zona si trova approssimativamente tra le latitudini 50° Sud e 50° Nord, anche se queste zone si stanno espandendo man mano che i climi diventano più caldi (Fig. 2.3). Alcune termiti possono anche estendere il loro raggio d’azione più a nord o a sud di queste zone in strutture riscaldate e costruite dall’uomo (Esenther, 1969). La colonia di solito inizia quando un maschio e una femmina riproduttiva si accoppiano e la femmina inizia a deporre le uova. Nel corso del tempo, l’ormai “regina”, depone le uova che si sviluppano in operaie che cercano il cibo e nutrono la regina o, infine, i soldati che sorvegliano la colonia. Una singola colonia di termiti sotterranee Formosan può avvicinarsi a 7 milioni di lavoratori, dando alle termiti il potenziale di causare danni massicci una volta che entrano in una struttura.

Figura 2.3. Mappa che mostra i limiti settentrionali della distribuzione delle termiti negli Stati Uniti. (A) termiti sotterranee e (B) termiti del legno secco.

USDA Forest Products Laboratory.

Le termiti hanno requisiti ambientali specifici che includono una fonte di cibo (generalmente legno), ossigeno e livelli di umidità adeguati. Le termiti generalmente occupano il legno internamente e sono negativamente fototropiche. Sembra che richiedano livelli di anidride carbonica superiori a quelli ambientali. Il legno viene masticato e digerito nell’intestino posteriore da enzimi rilasciati da protozoi e/o batteri simbionti associati. Questi protozoi non sono presenti nella ninfa appena nata, ma vengono trasferiti attraverso lo scambio di secrezioni corporee e consumando i membri morti o morenti della colonia (Moore, 1979). Le termiti utilizzano principalmente la cellulosa del legno, e i pellet fecali contengono alti livelli di lignina. Si ipotizza che le specie di termiti più avanzate possano produrre esse stesse la cellulasi o utilizzare, in alcuni casi, gli enzimi cellulasici rilasciati nel legno dai funghi della decomposizione. Alcune termiti sembrano essere attratte dalle sostanze chimiche prodotte da alcuni funghi della decomposizione (Esenther et al., 1961). Gli attrattori fungini delle termiti potrebbero essere utili nelle procedure di rilevamento e controllo delle termiti.

Le termiti variano nella quantità di acqua richiesta per stabilire colonie di successo. Le termiti del legno secco, così chiamate per la loro capacità di attaccare il legno secco (<13% di contenuto d’acqua), ottengono il loro fabbisogno d’acqua dal legno e sono altamente efficienti nel loro utilizzo dell’acqua. Le termiti del legno umido e le termiti sotterranee richiedono più acqua e invadono il legno che è costantemente umido e solitamente a contatto con il terreno. Alcune specie di termiti costruiscono anche tubi di terra che collegano il legno sopra il terreno con il suolo. L’aria umida in questi tubi contatta il legno sopra il terreno e aumenta il suo contenuto di umidità. Le termiti usano anche questi tubi per trasportare il terreno umido al legno sovrastante, rendendolo più facile da attaccare.

La maggior parte delle termiti sotterranee di importanza economica negli Stati Uniti sono specie del genere Reticulitermes. Come suggerisce il loro nome, le termiti sotterranee costruiscono i loro nidi nel suolo, anche se possono sopravvivere in legno estremamente umido non a contatto con il terreno. Queste termiti infestano i detriti legnosi nel terreno e invadono le strutture di legno attraverso il contatto diretto con il suolo. Le termiti sotterranee costruiscono anche tubi di terra sopra le fondamenta in muratura o cemento per raggiungere il legno sopra il terreno (Fig. 2.4). Inizialmente le termiti masticano e digeriscono il legno primaverile meno denso, lasciando il legno estivo a meno che non siano costrette a utilizzare questo legno più tardi (Behr et al., 1972). Mentre masticano e scavano tunnel attraverso il legno, le termiti depositano piccole quantità di terra e materia fecale nel legno, dando al legno danneggiato un caratteristico aspetto “sporco”. La termite sotterranea più comune in Nord America è Reticulitermes flavipes, ma ci sono un certo numero di altre specie di questo genere presenti in tutto il paese. Una colonia ben stabilita può avvicinarsi a un milione di lavoratori. Oltre a R. flavipes, la termite formosa, Coptotermes formosanus, è stata introdotta negli Stati Uniti dall’Asia. È prevalente nella maggior parte delle isole Hawaii, così come nella costa del Golfo e nella punta meridionale della California. Le termiti formosane sono caratterizzate da un rapido tasso di alimentazione, grandi dimensioni della colonia e apparente tolleranza di molti conservanti del legno comunemente usati. I nidi delle termiti formosane possono essere distinti dalle termiti sotterranee per la presenza di una secrezione estremamente resistente chiamata “cartone” (Fig. 2.5). Un grande sforzo è in corso per ridurre la diffusione di questo insetto dalle poche aree dove si è stabilito. Fortunatamente, la sua gamma sembra essere limitata ai climi più caldi.

Figura 2.4. Danni da macchie e gallerie (pinhole galleries) in legname di acero tenero causati dall’attacco del coleottero dell’ambrosia (Trypodendron lineatum Oliver) dopo il taglio dell’albero. La maggior parte dei coleotteri dell’ambrosia invade alberi morenti, scarti o legno verde. L’attacco del coleottero dell’ambrosia è a volte confuso con la carie se le gallerie non sono evidenti.

Figura 2.5. L’invasione delle formiche carpentiere e i danni interni in un palo di Douglas-fir trattato sono indicati dall’accumulo di fango fresco (freccia) alla base del palo.

Le termiti del legno di palude sono confinate nel nord-ovest del Pacifico, nel sud-ovest del Pacifico e nella Florida meridionale. Queste specie sono caratterizzate dal loro bisogno di legno molto umido. Il legno invaso da queste termiti è generalmente a contatto con il terreno, ma gli sciami riproduttivi possono anche infestare il legno molto umido in pile di legno massiccio o il legno sottoposto a bagnatura continua. Questi insetti sono spesso associati al decadimento del legno a causa dei livelli di umidità più elevati. Come per le termiti sotterranee, le termiti del legno umido rimuovono prima il legno primaverile più morbido e rimuovono anche preferibilmente il legno più debole e decaduto. Il legno danneggiato dalle termiti del legno umido può essere riconosciuto dall’aspetto del frass, che viene spremuto in pellet per recuperare l’umidità.

Le termiti del legno secco non richiedono il contatto con il suolo o un alto contenuto di umidità del legno per invadere il legno. Di conseguenza, questi insetti possono attaccare il legno nei tetti, nelle travi e in altre zone dell’edificio che normalmente non sono considerate suscettibili all’attacco delle termiti. Fortunatamente, le termiti del legno secco sono confinate al sud-ovest del Pacifico e causano danni solo in poche aree geografiche. Le colonie di termiti del legno secco sono spesso trasportate in oggetti di legno come i mobili in aree molto al di fuori della loro gamma naturale. Anche se possono sopravvivere in questi ambienti protetti, generalmente non si diffondono perché le condizioni climatiche non sono adatte per l’insediamento di nuove colonie.

Il legno danneggiato dalle termiti del legno secco differisce dagli altri in quanto le gallerie si sovrappongono ai confini tra legno primaverile ed estivo. Le termiti del legno secco producono pellet fecali a forma di barile che vengono spinti fuori dalla galleria attraverso fori chiamati “kickholes”. Questi fori sono immediatamente risigillati, ma la deposizione dei pellet fecali fuori dal legno è un eccellente indicatore dell’attacco delle termiti.

Prevenzione delle termiti: Gli entomologi hanno a lungo cercato metodi preventivi efficaci per limitare i danni delle termiti (Moore, 1979; Snyder, 1969). Molti di questi sforzi sono stati fatti per controllare le termiti sotterranee, dato che questi insetti causano la maggior parte dei danni al legno causati dagli insetti. I danni delle termiti possono essere ridotti da diverse semplici pratiche di costruzione, tra cui la rimozione dei detriti di legno intorno alle strutture, sigillando adeguatamente le crepe nei pavimenti in cemento o nelle fondamenta, riempiendo lo strato superiore dei blocchi di cemento cavo con cemento o tappando con i cosiddetti “blocchi di termite” solidi per prevenire l’invasione delle termiti, e utilizzando legno trattato a pressione quando il legno è a contatto con il suolo (DeGroot, 1982; Moore, 1979; Beal et al., 1983). Si raccomandano ispezioni regolari dei vespasiani o delle fondazioni nelle strutture per rilevare le infestazioni prima che si verifichino danni sostanziali. L’attacco delle termiti può anche essere prevenuto con l’uso di inzuppamenti chimici del suolo intorno alla base di una struttura in legno. I prodotti chimici precedentemente usati per questo scopo hanno incluso Aldrin (0,5%), Chlordane (1,0%), Dieldrin (0,5%), o Heptachlor (0,5%). Anche il cloropirifos è stato usato con un certo successo (Moore, 1979) così come alcuni piretroidi sintetici, ma il cambiamento delle percezioni sull’uso dei prodotti chimici ha incoraggiato metodi di protezione alternativi. I cambiamenti negli insetticidi permessi a livello federale e statale richiedono che gli utenti controllino con gli uffici locali dell’Extension Service per determinare gli insetticidi attualmente raccomandati per il controllo delle termiti. Un certo numero di metodi di controllo non chimici sono stati sviluppati per limitare il rischio di attacco delle termiti. Questi generalmente coinvolgono barriere fisiche nel terreno sotto una struttura. Due approcci comuni sono l’installazione di uno schermo in acciaio inossidabile sotto le fondamenta con fori troppo piccoli per la penetrazione delle termiti. In alternativa, il granito finemente macinato o le rocce vulcaniche sono poste tra il terreno e la fondazione in cemento per agire come una barriera al tunneling delle termiti verso l’alto. In entrambi i casi, la barriera deve essere completa, altrimenti i lavoratori alla fine individueranno delle lacune nello strato protettivo.

Le termiti del legno umido sono controllate dalle procedure usate per la termite sotterranea; tuttavia, la prevenzione può essere più facilmente influenzata dalla rimozione del legno dal contatto diretto con il suolo o dalla rimozione delle fonti di umidità.

L’attacco delle termiti del legno secco è più difficile da controllare poiché il legno non ha bisogno di essere bagnato o a contatto con il terreno perché il danno avvenga. Le infestazioni possono essere limitate da una schermatura intorno agli sfiati o ai vespasiani, rimuovendo il legno infestato, e dall’uso di polveri di aerogel di silice fluorata (Wagner, 1965).

Controllo delle termiti: Una volta che una colonia di termiti è stata individuata in una struttura, molte delle stesse tecniche usate per la prevenzione possono essere utilizzate per eliminare l’infestazione. Inoltre, l’applicazione di insetticidi emulsionati sotto pressione attraverso fori praticati nel legno può accelerare la scomparsa della colonia; tuttavia, bisogna fare attenzione ad evitare un’eccessiva applicazione di pesticidi. Un approccio più recentemente sviluppato per il controllo delle termiti comporta l’istituzione di stazioni di esca intorno a una casa. Una volta che le termiti si nutrono dell’esca non trattata nella stazione, si sostituisce il legno trattato con un pesticida del sistema. Le operaie si nutrono di questi pali e riportano il pesticida alla colonia dove si diffonde attraverso la colonia, causando alla fine il fallimento della colonia.

L’applicazione esterna di questi prodotti chimici ha poco effetto poiché le termiti raramente si avventurano fuori dal legno. Tendere la struttura seguita da fumigazione con bromuro di metile o fluoruro di zolfo ha avuto successo con infestazioni di termiti del legno secco e formosan (Moore, 1979), ma questi prodotti chimici hanno brevi tempi residui nel legno e non impediscono la reinfestazione. Il bromuro di metile è anche sotto una considerevole pressione normativa a causa dei suoi contributi all’impoverimento dello strato di ozono.