Insediamento preistoricoModifica
Rimanenze sparse di sentieri e altri artefatti indicano una sporadica presenza polinesiana. Sono stati trovati una canoa, una perla blu, pezzi di bambù e altre reliquie dei primi coloni. L’insediamento preistorico dell’isola potrebbe essere iniziato intorno al 1000 a.C. quando i melanesiani orientali viaggiarono verso nord e potrebbe essersi esteso fino a Rawaki, Kanton, Manra e Orona delle isole Phoenix, da 500 a 700 km a sud-est. K.P. Emery, un etnologo del Bernice P. Bishop Museum di Honolulu, ha indicato che i coloni dell’isola di Manra erano apparentemente di due gruppi distinti, uno polinesiano e l’altro micronesiano, quindi lo stesso potrebbe essere stato vero sull’isola di Howland, anche se nessuna prova di questo è stata trovata.
La vita difficile su queste isole isolate insieme a forniture di acqua dolce inaffidabile può aver portato alla derelizione o all’estinzione degli insediamenti, proprio come altre isole nella vasta regione del Pacifico (come Kiritimati e Pitcairn) furono abbandonate.
Avvistamenti di balenieriModifica
Il capitano George B. Worth della baleniera Oeno di Nantucket avvistò Howland intorno al 1822 e la chiamò Worth Island. Daniel MacKenzie della baleniera americana Minerva Smith non era a conoscenza dell’avvistamento di Worth quando tracciò la mappa dell’isola nel 1828 e la chiamò come i proprietari della sua nave il 1 dicembre 1828. L’isola Howland fu infine nominata il 9 settembre 1842 dopo una vedetta che la avvistò dalla nave baleniera Isabella del capitano Geo. E. Netcher di New Bedford.
Possesso degli Stati Uniti e estrazione del guanoModifica
L’isola Howland era disabitata quando gli Stati Uniti ne presero possesso con il Guano Islands Act del 1856. L’isola è stata un noto pericolo per la navigazione per molti decenni e diverse navi vi sono naufragate. I suoi depositi di guano furono estratti da compagnie americane dal 1857 circa fino all’ottobre 1878, anche se non senza controversie.
Il capitano Geo. E. Netcher della Isabella informò il capitano Taylor della sua scoperta. Poiché Taylor aveva scoperto un’altra isola di guano nell’Oceano Indiano, si accordarono per condividere i benefici del guano sulle due isole. Taylor mise Netcher in comunicazione con Alfred G. Benson, presidente della American Guano Company, che fu costituita nel 1857. Altri imprenditori furono contattati come George e Matthew Howland, che in seguito divennero membri della United States Guano Company, ingaggiarono il signor Stetson per visitare l’isola sulla nave Rousseau sotto il comando del capitano Pope. Stetson arrivò sull’isola nel 1854 e la descrisse come occupata da uccelli e da una piaga di ratti.
L’American Guano Company stabilì delle rivendicazioni riguardo a Baker Island e Jarvis Island che furono riconosciute sotto l’U.S. Guano Islands Act del 1856. Benson cercò di interessare l’American Guano Company ai depositi di Howland Island, tuttavia i direttori della compagnia ritennero di avere già depositi sufficienti. Nell’ottobre del 1857 l’American Guano Company inviò il figlio di Benson, Arthur, alle isole Baker e Jarvis per esaminare i depositi di guano. Visitò anche Howland Island e prese dei campioni di guano. Successivamente, Alfred G. Benson si dimise dall’American Guano Company e insieme a Netcher, Taylor e George W. Benson formò la United States Guano Company per sfruttare il guano sull’isola di Howland, con questa rivendicazione che venne riconosciuta in base all’U.S. Guano Islands Act del 1856.
Tuttavia, quando la United States Guano Company inviò una nave nel 1859 per estrarre il guano trovò che l’isola di Howland era già occupata da uomini inviati lì dalla American Guano Company. Le compagnie finirono in un tribunale dello stato di New York, con l’American Guano Company che sosteneva che la United States Guano Company aveva in effetti abbandonato l’isola, dato che non si era verificato il possesso continuo e l’occupazione effettiva richiesti per la proprietà dal Guano Islands Act. Il risultato finale fu che ad entrambe le compagnie fu permesso di estrarre i depositi di guano, che erano sostanzialmente esauriti entro l’ottobre 1878.
Nel tardo XIX secolo ci furono rivendicazioni britanniche sull’isola, così come tentativi di avviare l’attività mineraria. John T. Arundel and Company, una ditta britannica che utilizzava lavoratori delle isole Cook e Niue, occupò l’isola dal 1886 al 1891.
Per chiarire la sovranità americana, il 13 maggio 1936 fu emesso l’ordine esecutivo 7368.
Itascatown (1935-42)Edit
Nel 1935, i coloni del Progetto di Colonizzazione delle Isole Equatoriali Americane arrivarono sull’isola per stabilire una presenza permanente degli Stati Uniti nel Pacifico Centrale. Si iniziò con un gruppo a rotazione di quattro ex allievi e studenti della Kamehameha School for Boys, una scuola privata di Honolulu. Anche se le reclute avevano firmato come parte di una spedizione scientifica e si aspettavano di trascorrere il loro incarico di tre mesi raccogliendo campioni botanici e biologici, una volta in mare fu detto loro: “I vostri nomi passeranno alla storia” e che le isole sarebbero diventate “famose basi aeree in una rotta che collegherà l’Australia con la California”.
L’insediamento fu chiamato Itascatown dopo la USCGC Itasca che portò i coloni a Howland e fece crociere regolari tra le altre isole equatoriali durante quel periodo. Itascatown era una linea di una mezza dozzina di piccole strutture di legno e tende vicino alla spiaggia sul lato occidentale dell’isola. Ai neonati coloni furono date grandi scorte di cibo in scatola, acqua e altre forniture, tra cui un frigorifero a benzina, attrezzature radio, kit medici e (caratteristica di quell’epoca) grandi quantità di sigarette. La pesca forniva varietà nella loro dieta. La maggior parte degli sforzi dei coloni consisteva nell’effettuare osservazioni meteorologiche ogni ora e nel costruire infrastrutture rudimentali sull’isola, compreso lo sgombero di una pista di atterraggio per gli aerei. Durante questo periodo l’isola era sull’ora delle Hawaii, che era allora 10,5 ore dietro l’UTC. Simili progetti di colonizzazione furono avviati sulle vicine Baker Island e Jarvis Island, così come Canton ed Enderbury nelle isole Phoenix, che in seguito divennero parte di Kiribati.
Kamakaiwi FieldEdit
Il terreno fu liberato per una rudimentale area di atterraggio per aerei durante la metà degli anni ’30, in previsione che l’isola potesse diventare uno scalo per rotte aeree commerciali trans-pacifiche e anche per promuovere le rivendicazioni territoriali degli Stati Uniti nella regione contro quelle rivali della Gran Bretagna. L’isola di Howland fu designata come tappa di rifornimento per il pilota americano Amelia Earhart e il navigatore Fred Noonan durante il loro volo intorno al mondo nel 1937. I fondi della Works Progress Administration (WPA) furono usati dal Bureau of Air Commerce per costruire tre piste sterrate per ospitare il bimotore Lockheed Model 10 Electra di Earhart.
La struttura fu chiamata Kamakaiwi Field da James Kamakaiwi, un giovane hawaiano che arrivò con il primo gruppo di quattro coloni. Fu scelto come leader del gruppo e trascorse più di tre anni su Howland, molto più a lungo della media delle reclute. È stato anche chiamato WPA Howland Airport (il WPA ha contribuito con circa il 20 per cento del costo di 12.000 dollari). Earhart e Noonan decollarono da Lae, in Nuova Guinea, e le loro trasmissioni radio furono captate vicino all’isola quando il loro aereo raggiunse le vicinanze, ma non furono mai più visti.
Attacchi giapponesi durante la seconda guerra mondialeModifica
Un attacco aereo giapponese l’8 dicembre 1941, da parte di 14 bombardieri bimotore Mitsubishi G3M “Nell” di Chitose Kōkūtai, dalle isole Kwajalein, uccise i coloni Richard “Dicky” Kanani Whaley e Joseph Kealoha Keliʻhananui. Il raid arrivò un giorno dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor e danneggiò le tre piste d’atterraggio di Kamakaiwi Field. Due giorni dopo, il bombardamento di un sottomarino giapponese distrusse ciò che restava degli edifici della colonia. Un singolo bombardiere tornò due volte durante le settimane seguenti e lanciò altre bombe sulle macerie. I due sopravvissuti furono finalmente evacuati dalla USS Helm, un cacciatorpediniere della marina statunitense, il 31 gennaio 1942. Thomas Bederman, uno dei due sopravvissuti, raccontò in seguito la sua esperienza durante l’incidente in un’edizione del 9 marzo 1942 di Life. Howland fu occupata da un battaglione del Corpo dei Marines degli Stati Uniti nel settembre 1943 e fu conosciuta come Howland Naval Air Station fino al maggio 1944.
Tutti i tentativi di colonizzazione furono abbandonati dopo il 1944. Anche i progetti di colonizzazione sulle altre quattro isole, anch’essi interrotti dalla guerra, furono abbandonati. Nessun aereo è noto per essere atterrato sull’isola, anche se gli ancoraggi nelle vicinanze sono stati utilizzati da aerei galleggianti e barche volanti durante la seconda guerra mondiale. Per esempio, il 10 luglio 1944, una barca volante U.S. Navy Martin PBM-3-D Mariner (BuNo 48199), pilotata da William Hines, ebbe un incendio al motore e fece un atterraggio forzato nell’oceano al largo di Howland. Hines fece attraccare il velivolo e, anche se bruciò, l’equipaggio rimase illeso, fu salvato dalla USCGC Balsam (la stessa nave che in seguito portò l’Unità di Costruzione 211 e l’Unità LORAN 92 dell’USCG a Gardner Island), trasferito su un sub chaser e portato a Canton Island.