ISHMAELITES (Heb. יִשְׁמְעֵאלִים), un gruppo di tribù nomadi legate secondo la Bibbia a *Ishmael, figlio di Abramo e Agar. In Genesi 25:13-15 e i Cronache 1:29-31 c’è una lista dei “figli di Ismaele”, che richiede una considerazione speciale (vedi sotto). Oltre a questa lista, la denominazione “Ismaelita(i)” si trova in Genesi 37:25-28; Giudici 8:24; Salmi 83:3; i Cronache 2:17 e 27:30. Finora non è stata trovata alcuna menzione di Ismaeliti come designazione di nomadi in altre fonti del periodo biblico. Le ipotesi riguardanti l’identificazione del nome Sumu(ʾ)ilu nelle iscrizioni di Sennacherib e Ashurbanipal, re di Assiria, con Ismaele (J. Lewy, R. Campbell Thompson) sono basate su interpretazioni errate di questi testi.
La conoscenza della zona e delle caratteristiche dei nomadi chiamati Ismaeliti può essere derivata, quindi, solo dai riferimenti biblici agli Ismaeliti (a parte la lista dei “figli di Ismaele”), così come da ciò che è riferito nella Genesi su Ismaele. Il “padre” di questi nomadi è sicuramente legato alle regioni desertiche tra Ereẓ Israele e l’Egitto, ed è figlio di Agar, la serva egiziana (Gen. 16:1, 3). L’incontro di Agar con l’angelo di Dio che le portò la notizia dell’imminente nascita di Ismaele e della sua destinata grandezza è collegato alla “sorgente d’acqua nel deserto, la sorgente sulla strada di Shur”, che più tardi si chiamerà Beer-lahai-roi, e “è tra Kadesh e Bered” (ibid., 16:7, 14). Dopo essere stati cacciati da Abramo, Agar e Ismaele vengono salvati da un angelo di Dio nel deserto di Beer-Sheba (21:14-19). Quando crebbe e divenne un arciere, Ismaele visse nel deserto di Paran, e sua madre gli prese una moglie dall’Egitto (21:21). L’area di residenza degli Ismaeliti è definita in Genesi 25:18: “da Havilah, presso Shur, che è vicino all’Egitto…” Questa zona comprende la regione in cui Saul sconfisse Amalek: “da Havilah fino a Shur, che è a est dell’Egitto” (i Sam. 15:7). L’esatta ubicazione di Havilah menzionata in questi passaggi è sconosciuta, ma in base alla descrizione della battaglia di Saul con gli Amaleciti si può stabilire con certezza che questo luogo si trova nella Palestina meridionale.
Gli Ismaeliti sono descritti come beduini che vivono nel deserto, allevano cammelli (vedi specialmente l’inclusione di Obil l’Ismaelita, che era “sopra i cammelli”, tra gli ufficiali di Davide, i Chron. 27:30), sono predoni del deserto (cfr. Gen. 16:12), e periodicamente invadono l’insediamento permanente e lo saccheggiano (Sal. 83:7; Giud. 8:24). Inoltre, gli Ismaeliti sono impegnati nel commercio delle carovane (Gen. 37:25). (Per le relazioni di parentela e i matrimoni tra i gruppi ismaeliti, che erano vicini ai confini delle aree stanziali, e gli abitanti permanenti cfr. Gen. 28:9, 36:3; i Chron 2:17.)
Al tempo in cui i Madianiti, gli Amaleciti e i Bene Kedem erano diventati una vista rara nella terra d’Israele uno scrittore biblico spiegò ai suoi contemporanei che questi erano una specie di Ismaeliti (cfr. Giud. 6:3, 33; 7:12; 8:10, 22, 26 con 8:24). Il racconto della vendita di Giuseppe menziona una carovana ismaelita in viaggio da Galaad verso l’Egitto (Gen. 37:25, 27; 39:1). Lo stesso racconto chiama anche questi commercianti Madianiti (37:28) o Medaniti (37:36). L’identificazione di Madianiti, Medaniti e Amaleciti con gli Ismaeliti, così come l’inclusione delle aree di residenza di questi ultimi con quelle degli Amaleciti, supportano l’ipotesi che durante un periodo specifico gli Ismaeliti fossero il principale gruppo di nomadi ai confini della Palestina (cfr. Gen. 16,12: “Abiterà accanto a tutti i suoi parenti”; 25,18: “si accamparono accanto a tutti i suoi parenti”; e 21,18: “… perché farò di lui una grande nazione”). È anche possibile che gruppi che non erano direttamente legati agli Ismaeliti siano stati talvolta chiamati con il loro nome (Madian e Medan sono elencati tra i figli di Abramo e Keturah, Gen. 25:2; i Chron. 1:32; Amalek è elencato tra i discendenti di Esaù, cioè Edom, Gen. 36:12, 16; i Chron. 1:36). Sembra che questo periodo sia terminato non più tardi della metà del decimo secolo a.C, Da questo momento in poi non c’è più alcuna menzione degli Ismaeliti nelle fonti storiografiche e letterarie della Bibbia.
Genesi 25:13-15 e I Cronache 1:29-31 contengono la lista dei “figli di Ismaele”, in cui 12 gruppi sono elencati per nome: Nebaioth, Kedar, Adbeel, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Hadad, Tema, Jetur, Naphish, Kedmah (per il numero dei 12 figli di Ismaele cfr. anche Gen. 17:20). Di questi, Kedar, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Jetur e Nafish sono menzionati in altri passi della Bibbia. Le iscrizioni assire e nord-arabe menzionano Nebaioth, Kedar, Adbeel, Dumah, Massa e Tema; mentre le fonti greche dal secondo secolo a.C. in poi menzionano anche i figli di Jetur. Va notato che, a parte la lista genealogica, nessuno di questi gruppi è menzionato in nessuna fonte del periodo precedente il decimo secolo a.C. Alla luce di quanto si sa sui popoli appena menzionati, soprattutto dalle fonti assire, si può constatare che essi non sono collegati al quadro unitario delle tribù ismaelite sopra menzionate: l’ambito delle loro peregrinazioni è molto più vasto di quello degli ismaeliti e copre un’area che va dal Sinai settentrionale (Adbeel) al margine dello Wadi Sizhan (Duma) e al confine occidentale della Babilonia (Kedar, Nebaioth e Massa). Il nome collettivo di questi gruppi in tutte le fonti è “arabi” (Aribi, Arabu, Arbaia, ecc.), e non c’è dubbio che questo è il nome con cui si chiamavano. D’altra parte, le fonti assire non fanno alcuna menzione di un quadro etnico chiamato Ismaele; e non ci sono prove che i nomadi fossero chiamati con questo nome.
Secondo questa visione la lista dei “figli di Ismaele” è composta da popoli nomadi che abitavano ai confini della Palestina e nella vasta area desertica dell’Arabia settentrionale e del deserto siro-arabo dall’ottavo secolo a.c.e. in poi, e che venivano chiamati “Figli di Ismaele”, anche se gli antichi Ismaeliti in questo periodo – in seguito alle battaglie di Saul e Davide con i nomadi ai confini del loro regno e alla comparsa di nuovi gruppi nomadi che li allontanarono con la forza dalle zone adiacenti alla Palestina – non abitavano più questa zona.
bibliografia:
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