Ellen Irlene Mandrell è nata il 29 gennaio 1956 da Mary Ellen (nata McGill; 1931) e Irby Matthew Mandrell (11 ottobre 1924 – 5 marzo 2009) a Corpus Christi, Texas. La sorella Barbara è più grande di sette anni; Louise di un anno e mezzo. La madre di Irlene, Mary, era una casalinga e musicista proveniente dalla contea rurale di Wayne, Illinois. Suo padre Irby era un veterano della seconda guerra mondiale e un ufficiale di polizia del Texas della contea di Garland, Arkansas. Irby Mandrell era un abile musicista e anche un imprenditore. Usò le sue impeccabili abilità sociali e la sua conoscenza dell’industria musicale per gestire le carriere di tutte e tre le sue figlie per oltre tre decenni.
La prima vita della Mandrell iniziò come quella delle sue sorelle maggiori. La sua famiglia è sempre stata musicale; i suoi genitori provenivano da un background musicale. Ha suonato la batteria come uno dei primi membri della band di Barbara, The Do Rites; è una delle prime batteriste donne commercialmente significative. Suonava anche il vibrafono e il mandolino. Anche se la musica è sempre stata la colonna portante delle Mandrell Sisters, altre forme di intrattenimento attraevano Irlene Mandrell.
E’ apparsa dal 1980-1982 con i suoi fratelli nel seguitissimo programma di varietà televisivo Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell ha ottenuto due premi come Comedy Act of the Year da Music City News e in seguito ha cercato opportunità nel cinema, nella televisione e nei video. I suoi molti fan hanno seguito il suo talento quando si è unita al cast di Hee Haw, dove ha avuto un periodo di otto anni come una delle “Hee Haw Honeys”. Irlene ha anche fatto apparizioni in altri spettacoli televisivi, tra cui The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show, e molti game show. Ha co-condotto Bright Lights & Country Nights e This Week in Country Music, e ha partecipato a spettacoli televisivi con nomi come George Lindsey, Bob Hope, e Sammy Davis Jr. Mandrell è stata una modella per diverse aziende, tra cui le scarpe Cover Girl, i prodotti Lanne Skin Care, e le scarpe 9West.