Cause di ipertiroidismo
La causa più comune di ipertiroidismo è la malattia di Graves, dal nome del medico irlandese Robert Graves, che fu tra i primi a descrivere la condizione. La malattia di Graves è un disordine autoimmune in cui l’ipertiroidismo e il gozzo sono causati da anticorpi stimolanti la tiroide. Questi anticorpi si legano e attivano i recettori della tireotropina (ormone stimolante la tiroide; TSH) sulla ghiandola tiroidea, imitando così le azioni della tireotropina. I fattori di rischio per la malattia di Graves includono il sesso (le donne sono colpite più spesso degli uomini), il fumo e un’elevata assunzione di iodio. Inoltre, alcuni individui possiedono una suscettibilità genetica alla malattia. Gli eventi immediati che portano alla produzione di anticorpi stimolanti la tiroide che causano l’ipertiroidismo non sono noti, anche se lo stress emotivo è stato postulato come un fattore importante. Una caratteristica interessante della malattia di Graves è la remissione spontanea, con la scomparsa degli anticorpi stimolanti la tiroide. In questi pazienti, il trattamento con farmaci antitiroidei può essere ritirato senza ricomparsa dell’ipertiroidismo.
Circa il 25-35% dei pazienti con malattia di Graves hanno l’oftalmopatia di Graves. La caratteristica che definisce questa condizione è la protrusione degli occhi (esoftalmo). Le palpebre possono essere ritratte verso l’alto, facendo sembrare che la persona stia costantemente fissando. I tessuti che circondano gli occhi possono gonfiarsi e i muscoli degli occhi possono non funzionare correttamente, causando la visione doppia. In rari casi, la visione è diminuita a causa della compressione o dello stiramento del nervo ottico. Questi cambiamenti sono causati dal gonfiore e dall’infiammazione dei muscoli oculari e del tessuto adiposo dietro gli occhi. Circa l’1-2% dei pazienti con la malattia di Graves ha un mixedema localizzato, che è caratterizzato da un ispessimento circoscritto della pelle e del tessuto sottocutaneo nella parte inferiore delle gambe (mixedema pretibiale), delle braccia o del tronco. Quasi tutti i pazienti con mixedema localizzato hanno una grave oftalmopatia e hanno avuto ipertiroidismo in passato. Si ritiene che l’oftalmopatia e il mixedema localizzato siano causati da meccanismi immunologici mediati da anticorpi e cellulari. Se gli anticorpi siano anticorpi stimolanti la tiroide o anticorpi diversi non è noto.
La seconda causa più comune di ipertiroidismo è il gozzo multinodulare tossico, o malattia di Plummer. Questa condizione inizia presto nella vita ed è dovuta alla carenza di iodio o ad altri fattori che diminuiscono la secrezione di ormoni tiroidei e provocano un aumento persistente della secrezione di tireotropina e quindi una stimolazione persistente della ghiandola tiroidea. Questa stimolazione causa inizialmente un ingrandimento generalizzato della tiroide, ma, con il passare del tempo, regioni localizzate della ghiandola crescono e funzionano indipendentemente dalla tireotropina. Una causa meno comune di ipertiroidismo è un tumore benigno (adenoma tossico) della tiroide. In molti casi questi tumori contengono una mutazione del gene del recettore della tireotropina che si traduce nella sintesi di recettori della tireotropina che sono attivi e quindi portare alla produzione di ormone tiroideo in eccesso in assenza di tireotropina.
Diversi tipi di tiroidite possono provocare il rilascio di ormone tiroideo immagazzinato in quantità sufficiente a causare ipertiroidismo. Un tipo, chiamato tiroidite linfocitica silenziosa, è indolore ed è particolarmente comune nelle donne nel primo anno dopo una gravidanza (tiroidite post-partum). Un altro tipo, chiamato tiroidite granulomatosa subacuta, è caratterizzato da dolore e tenerezza della tiroide. L’ipertiroidismo nei pazienti con tiroidite è di solito lieve e autolimitante, durando solo fino a quando le riserve di ormone nella ghiandola tiroidea sono esaurite.
La somministrazione di alte dosi di ormone tiroideo è una causa comune di ipertiroidismo. L’ormone può essere stato dato da un medico per trattare l’ipotiroidismo o per diminuire le dimensioni di un gozzo. Inoltre, alcuni pazienti acquistano l’ormone tiroideo nei negozi di salute e nutrizione sotto forma di un estratto grezzo di tiroide o di un analogo dell’ormone tiroideo che dovrebbe stimolare il metabolismo e causare la perdita di peso. Questi preparati possono contenere quantità variabili di ormone tiroideo e possono avere effetti imprevedibili sul corpo.
In rari casi, l’ipertiroidismo può essere causato da un tumore dell’ipofisi che secerne tirotropina o da uno struma ovarii, in cui il tessuto tiroideo iperfunzionante è presente in un tumore dell’ovaio.