L’iperadrenocorticismo è conosciuto anche come malattia di Cushing o sindrome di Cushing.

È una malattia poco comune nei gatti che si sviluppa quando c’è una persistente produzione eccessiva dell’ormone cortisolo dalle ghiandole surrenali (situate vicino ai reni nell’addome).

Questo è più spesso causato da un’anomalia della ghiandola pituitaria (situata alla base del cervello) che controlla la produzione degli ormoni delle ghiandole surrenali, insieme a molti altri. In alcuni casi sarà dovuto a un’anomalia delle ghiandole surrenali stesse.

Gatto che mostra ferite come risultato di una pelle sottile e fragile – un segno della malattia di Cushing

Questa malattia è molto più comune nei cani che nei gatti, ed è generalmente più difficile da controllare nei gatti che nei cani, anche se è possibile un trattamento efficace. Le concentrazioni eccessive di cortisolo possono causare una varietà di anomalie tra cui sete eccessiva, debolezza e cambiamenti della pelle.

L’iperadrenocorticismo può anche essere indotto utilizzando alte dosi di ormoni simili al cortisolo per un lungo periodo di tempo, come è talvolta necessario per controllare alcune malattie.

Cosa causa l’iperadrenocorticismo?

Iperadrenocorticismo iatrogeno

Iperadrenocorticismo iatrogeno è il termine usato per indicare la malattia quando è indotta dalla somministrazione a lungo termine di alte dosi di farmaci simili al cortisolo. Questi farmaci possono essere corticosteroidi (spesso usati per gestire l’infiammazione o le allergie), ma nei gatti i farmaci di tipo progesterone (progestageni) che sono talvolta usati per controllare il ciclo riproduttivo nelle gatte intere hanno anche potenti azioni simili al cortisolo. Se alte dosi di questi farmaci sono usate per un lungo periodo di tempo, avranno lo stesso effetto che si verifica con l’iperadrenocorticismo naturale.

Iperadrenocorticismo naturale

Il cortisolo è un ormone prodotto nel corpo dalle ghiandole surrenali; due piccole ghiandole situate proprio davanti ai reni. L’eccesso di produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali può essere causato da un tumore surrenale o, più comunemente, da un tumore che colpisce la ghiandola pituitaria (una piccola ghiandola alla base del cervello). L’ipofisi produce una serie di ormoni diversi tra cui l’ormone adrenocorticotrofico (ACTH), che stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo. Se un tumore dell’ipofisi provoca un’eccessiva produzione di ACTH, questo a sua volta porterà le ghiandole surrenali ad ingrossarsi e a produrre un eccesso di cortisolo.

Quando l’iperadrenocorticismo è causato da un tumore surrenale viene definito malattia surrenalodipendente e quando è causato da un tumore ipofisario viene definito malattia ipofisaria-dipendente. La malattia surrenale-dipendente rappresenta meno del 15% dell’iperadrenocorticismo naturale. Quando è presente, circa la metà dei casi avrà un tumore maligno sottostante (carcinoma surrenalico). La maggior parte dei tumori ipofisari che causano la malattia sono benigni e molto piccoli (microadenomi).

Segni clinici dell’iperadrenocorticismo

L’iperadrenocorticismo naturale è raro nei gatti, e la forma iatrogena della malattia è anche relativamente rara, poiché i gatti sono abbastanza tolleranti alle alte dosi di corticosteroidi.

La malattia naturale si osserva principalmente nei gatti di mezza età e più anziani, e le femmine sono colpite più comunemente dei maschi. Il cortisolo può avere molti effetti diversi, quindi i segni clinici possono essere molto variabili. I segni iniziali possono essere lievi ma tendono a progredire nel tempo. I segni più comuni sono:

• Bere eccessivo (polidipsia) e minzione eccessiva (poliuria)
• Incremento dell’appetito
• Ingrandimento dell’addome (aspetto panciuto)
• Si
• Letargia
• Deperimento e debolezza muscolare
• Povero stato del pelo
• Perdita del pelo
• Accartocciamento delle punte delle orecchie
• Pelle sottile e fragile

In alcuni gatti affetti, la pelle può diventare così sottile e fragile che si ammacca molto facilmente e può anche strapparsi molto facilmente. Le ferite possono anche essere lente a guarire.

Molti gatti con iperadrenocorticismo hanno anche il diabete mellito, perché il cortisolo eccessivo interferisce con gli effetti dell’insulina. Questo può esacerbare l’aumento della sete e della minzione, e l’iperadrenocorticismo può anche rendere il diabete più difficile da controllare. Infatti, l’iperadrenocorticismo dovrebbe sempre essere considerato in qualsiasi gatto diabetico che si sta dimostrando difficile da gestire.

Diagnosi dell’iperadrenocorticismo

La diagnosi dell’iperadrenocorticismo non è sempre semplice e di solito richiede più esami del sangue, esami delle urine e immagini diagnostiche (raggi X e/o ultrasuoni).

Gli esami del sangue di routine possono aiutare ad escludere le cause più comuni dei segni clinici, dopo di che possono essere fatti esami più specifici per l’iperadrenocorticismo. Questi possono includere:

• Misurazione del cortisolo urinario – questo può essere usato come test di screening per escludere l’iperadrenocorticismo, ma livelli elevati non possono confermare una diagnosi, quindi sono necessari ulteriori test.
• Test di stimolazione ACTH – con questo test, vengono prelevati campioni di sangue per misurare i livelli di cortisolo prima e dopo un’iniezione di ACTH sintetico. Se si trovano concentrazioni molto eccessive di cortisolo, questo di solito conferma la diagnosi.
• Test di screening al desametasone – con questo test, i livelli di cortisolo nel sangue vengono misurati prima e dopo un’iniezione di desametasone (un potente corticosteroide che normalmente sopprime la produzione di cortisolo). Se la produzione di cortisolo non viene soppressa, questo può indicare la presenza di iperadrenocorticismo.
• Misurazione delle concentrazioni di ACTH nel sangue – può essere possibile far misurare le concentrazioni di ACTH nel sangue del vostro gatto, il che può anche aiutare a differenziare tra la malattia surrenalica e quella ipofisaria-dipendente
• Radiografie ed ecografia – specialmente l’ecografia può essere utile perché è in grado di determinare le dimensioni delle ghiandole surrenali e valutare se una o entrambe sono ingrandite. Questo può anche aiutare a distinguere tra la malattia surrenalica e quella ipofisaria

Purtroppo nessun singolo test è completamente accurato e affidabile nella diagnosi di iperadrenocorticismo, quindi più di un test è solitamente necessario e a volte i test devono essere ripetuti.

Trattamento dell’iperadrenocorticismo

Se l’iperadrenocorticismo iatrogeno è presente, di solito è gestito da una graduale sospensione controllata del corticosteroide o progestinico che viene somministrato. Può essere necessario trovare un tipo alternativo di farmaco se è stato usato per gestire un’allergia, per esempio.

Con l’iperadrenocorticismo naturale sono disponibili diverse opzioni di trattamento, ma più comunemente il controllo della malattia sarà tentato con una terapia farmacologica.

• Terapia farmacologica con trilostano – un certo numero di farmaci diversi sono stati utilizzati per sopprimere la produzione di cortisolo dalle ghiandole surrenali in casi di iperadrenocorticismo, ma pochi di questi funzionano bene nei gatti. Il trilostano, che inibisce la produzione di cortisolo ed è ampiamente usato nei cani, sembra essere efficace anche nei gatti, e questo è il farmaco più comunemente usato. Le compresse devono essere somministrate una o due volte al giorno, e la dose regolata in base alla risposta. I segni clinici possono migliorare solo gradualmente anche con una gestione efficace della malattia
• Surrenalectomia chirurgica – questa è la rimozione chirurgica di una ghiandola surrenale, e questa può essere una buona opzione di trattamento se solo una ghiandola surrenale è colpita (per esempio se c’è un tumore benigno che colpisce una delle due ghiandole surrenali)
• Ipofisectomia – questo è il termine usato per riferirsi alla rimozione chirurgica della ghiandola pituitaria – anche se tecnicamente possibile, questo è un intervento estremamente difficile che comporta rischi molto elevati e non è generalmente raccomandato (e disponibile solo in pochi centri specializzati).
• Radioterapia per tumori ipofisari – dove disponibile, la radioterapia per un tumore ipofisario sottostante può aiutare a controllare l’iperadrenocorticismo, anche se la disponibilità di questo è limitata.

Qual è la prognosi per i gatti con iperadrenocorticismo?

L’iperadrenocorticismo è una malattia seria e ha una prognosi riservata. La malattia raramente può essere curata, ma con un trattamento appropriato un certo numero di gatti risponde bene e può avere molti mesi o addirittura anni di eccellente qualità di vita. Se la causa sottostante è un tumore surrenale maligno, inevitabilmente la prognosi è più cauta.