La confraternita fu fondata da 12 uomini (dando all’organizzazione la distinzione di avere più fondatori di qualsiasi altra confraternita NPHC) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. e Michael Williams – durante il Movimento per i diritti civili. Il 19 settembre 1963, i dodici fondatori si riunirono sui gradini dell’Hurt Gymnasium nel campus del Morgan State College (ora Morgan State University) e con una volontà inflessibile & si accordarono per formare la Iota Phi Theta Fraternity, Inc. un sistema di supporto per uomini di colore militanti nel turbolento clima sociale dell’epoca. All’epoca della fondazione della confraternita, diverse organizzazioni NPHC “esistevano nel campus della Morgan State”, tuttavia le confraternite e le sorority NPHC della Morgan State erano pubblicamente più impegnate in attività sociali che a servire come sostenitori del cambiamento sociale e della giustizia politica. Molte nuove organizzazioni dedicate alla situazione degli afroamericani sorsero durante gli anni ’60. Come quelle organizzazioni, i fondatori della Iota Phi Theta erano estremamente devoti ai diritti civili e all’energizzazione del movimento. Molti dei primi membri della confraternita erano anche attivamente coinvolti nei movimenti del Black Power e del Pan-Africanismo, movimenti iniziati a causa dei fallimenti percepiti e reali delle iniziative del Movimento dei Diritti Civili. Gli influenzatori della Iota Phi Theta includono organizzazioni come le Pantere Nere, SNCC, l’originale Rainbow Coalition (Fred Hampton) e individui come Malcolm X e Stokely Carmichael.
Inoltre, a differenza della maggior parte dei loro compagni di confraternita, i fondatori erano tutti studenti non tradizionali. Molti erano amici di vecchia data. Spruill, Coakley, Dorsey e Gregory si conoscevano dalle elementari, e Spruill e Coakley erano amici fin dall’asilo. Molti di loro avevano dai tre ai cinque anni in più, lavoravano e frequentavano le lezioni a tempo pieno, avevano servito nell’esercito e avevano famiglie con bambini piccoli. In base alla loro età, alle maggiori responsabilità e all’accresciuto livello di maturità, il gruppo aveva una prospettiva leggermente diversa dalla norma per i tipici membri della confraternita. Fu da questa prospettiva che stabilirono lo scopo della confraternita: “Lo sviluppo e la perpetuazione di borse di studio, leadership, cittadinanza, fedeltà e fratellanza tra gli uomini”. Inoltre, hanno concepito il motto della Fraternità, “Costruire una tradizione, non riposare su una!”.
Primo attivismo – Northwood TheaterModifica
Mentre gli anni 50 erano un’epoca di conformità, gli anni 60 erano un’epoca di resistenza. Negli anni ’60 molti afroamericani iniziarono a formare organizzazioni basate sulla loro passione per il cambiamento sociale e il loro allineamento con i principi del Movimento per i diritti civili. La confraternita era tra questi gruppi. I fratelli parteciparono a varie proteste e sit-in in tutta Baltimora per combattere la segregazione razziale. La prima fu una protesta organizzata con un gruppo di interesse civico, composto per lo più da studenti del Morgan State College, contro il teatro del Northwood Shopping Center di Baltimora, Maryland, situato diagonalmente di fronte al Morgan State College. Nella zona a maggioranza bianca, Northwood continuava a segregare i suoi servizi, colpendo migliaia di studenti del college storicamente nero. In molti teatri, solo i bianchi potevano occupare i posti a sedere al piano principale, mentre i neri erano limitati alla balconata “Jim Crow”, spesso con una biglietteria e un ingresso separati.
Questa protesta iniziò il 15 febbraio 1963, e nel corso dei sei giorni, il numero totale di picchetti coinvolti raggiunse i 1500, e oltre 400 individui furono arrestati. La protesta ebbe luogo nel contesto di una lunga storia di proteste contro la politica del teatro per soli bianchi. Manifestazioni annuali contro il teatro si tenevano dal 1955, incluso un sit-in a Northwood e picchettaggi in centro. Il teatro era l’ultimo baluardo della segregazione razziale nei blocchi che circondavano il college. Il 22 febbraio 1963, il teatro capitolò alle richieste degli studenti e pose fine alla sua politica per soli bianchi.
Incorporazione, filantropia e crescitaModifica
La confraternita funzionò come entità locale fino a quando i primi gruppi di interesse furono stabiliti nel 1967 all’Hampton Institute (Beta Chapter) e al Delaware State College (Gamma Chapter). Un’ulteriore espansione ebbe luogo nel 1968, con la formazione di capitoli al Norfolk State College (Delta Chapter) e al Jersey City State College (Epsilon Chapter). La confraternita fu legalmente incorporata il 1º novembre 1968 come confraternita nazionale secondo le leggi dello Stato del Maryland. Il Capitolo Zeta (North Carolina A&T State University) fu fondato nella primavera del 1969.
1963 fu un anno decisivo per gli Stati Uniti. Il presidente John F. Kennedy fu assassinato a Dallas, Texas; le proteste per i diritti civili continuarono in tutto il Sud, durante le quali gli attivisti non violenti furono spesso picchiati e arrestati; oltre 200.000 persone marciarono su Washington a sostegno dei diritti civili; il Kenya ottenne l’indipendenza; Medger Evers, segretario della NAACP e leader dei diritti civili, fu assassinato nella sua casa a Jackson, Mississippi da un segregazionista; la disoccupazione raggiunse il 6,1%, ecc.
Per tutti gli anni ’60 e ’70, la confraternita sostenne programmi locali di servizio sociale tra cui i Big Brothers of America. Nel 1974, l’allora Grand Polaris, Thomas Dean, apparve in uno spot televisivo locale per conto di Big Brothers of America. La fraternità continua a sostenere iniziative di servizio con organizzazioni nazionali come la NAACP, lo United Negro College Fund, la National Sickle Cell Disease Foundation, il St. Jude Children’s Research Hospital, l’American Red Cross, la Southern Christian Leadership Conference, il National Institutes of Health All of Us (iniziativa), la National Federation of the Blind, la Inroads (organizzazione) e l’United States Army. Inoltre, i capitoli della confraternita continuano a sostenere e guidare le iniziative della Iota: I-S.H.I.E.L.D, I.O.T.A. (“Intelligent, Outstanding Talented Achievers”) Youth Alliance, Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT (“Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World”), il #MuchMoreThanAHashtag Program e Project IMAGE.
Originariamente, i membri dell’organizzazione non aspiravano ad un riconoscimento nazionale o internazionale. I primi passi verso il passaggio della confraternita da un ambito regionale ad uno nazionale furono fatti con la creazione del Capitolo Upsilon alla Southern Illinois University nel 1974. Fu anche durante questo periodo che si formarono i primi quattro capitoli per laureati della fraternità nel sud e nella costa orientale, che crearono una base per l’organizzazione nelle regioni del nord-est, sud-est, centro-atlantico e centro-ovest del paese. La successiva espansione regionale avvenne nel 1983 con l’istituzione dell’Alpha Chi (San Francisco State University) e Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) in California.
Unirsi al NIC e al NPHCEdit
Mentre l’adesione al National Pan-Hellenic Council (NPHC) era un obiettivo importante per alcuni membri, non era un obiettivo per tutta la fraternità. La fraternità ha dato la priorità all’ingresso in un’affiliazione che avrebbe fornito risorse e relazioni essenziali per la crescita e lo sviluppo a lungo termine della Iota. Con questo in mente, la Iota Phi Theta ha presentato con successo una petizione per diventare membro della North American Interfraternity Conference (NIC; una federazione di 69 confraternite maschili nordamericane) nel 1985. La Iota Phi Theta divenne la seconda confraternita storicamente afroamericana ad aderire alla NIC e rimane una delle sole quattro confraternite storicamente afroamericane che sono membri della NIC.
Mentre la sua adesione alla NIC era ed è vantaggiosa, in seguito la Iota iniziò a contattare la NPHC, che all’epoca non aveva una politica di espansione con cui accettare nuovi membri. Alla sua convention nazionale del 1993, il NPHC ha adottato un emendamento costituzionale che prevedeva l’espansione, e anni dopo, un comitato di espansione NPHC ha sviluppato dei criteri per le organizzazioni potenziali nuovi membri e una procedura con cui potevano fare domanda.
Nel 1996, Iota Phi Theta ha presentato una domanda formale al comitato di espansione NPHC per la revisione, dopo di che è stata consegnata al consiglio esecutivo NPHC. Dopo aver deliberato, il consiglio ha approvato all’unanimità la domanda di adesione della Iota Phi Theta. A partire dal 12 novembre 1996, la Iota Phi Theta è stata accettata come membro a pieno titolo del National Pan-Hellenic Council, con tutti i suoi diritti, privilegi e responsabilità. Per commemorare l’ingresso di Iota, l’NPHC ha condotto una cerimonia formale di induzione alla sua conferenza sulla leadership del febbraio 1997. Questa cerimonia ha visto la partecipazione di centinaia di uomini Iota, tra cui il Gran Consiglio e un certo numero di fondatori della fraternità, così come centinaia di benefattori e sostenitori della comunità NPHC.
Gli anni ’90 e 2000 e l’espansione internazionaleModifica
Nel 1992, la fraternità ha istituito la National Iota Foundation, Inc. un ente esentasse che concede borse di studio e altra assistenza finanziaria a coloro che ne hanno bisogno. Dalla sua creazione, la fondazione ha distribuito oltre 250.000 dollari in programmi e servizi.
La fraternità è diventata un’entità internazionale con la creazione di una colonia a Nassau, Bahamas nel 1999, capitoli militari in Corea del Sud (Alpha Rho Omega, 2005) e Giappone (Beta Pi Omega, 2009), e Theta Mu (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Colombia, Sud America, 2013). Dalla sua data di fondazione, Iota Phi Theta ha continuato a crescere ed è diventata la quinta organizzazione fraterna a maggioranza nera più grande e in più rapida crescita degli Stati Uniti. A giugno 2018, ci sono stati oltre 30.000 membri iniziati negli Stati Uniti e all’estero. Tradizionalmente, solo i membri della confraternita mostrano il suo nome “Iota Phi Theta”, le lettere ΙΦθ, e lo scudo in Charcoal Brown (PMS 469) e Gilded Gold (PMS 871 Metallic).
Nel 2012, la Iota Phi Theta è stata classificata al numero 20 nella lista “Top 25 Fraternities” di Newsweek. Il 19 settembre 2013 ha segnato il 50° anniversario della confraternita. Dopo il 50° anniversario, i membri della confraternita si sono allineati con il movimento Black Lives Matter (BLM). La confraternita e il BLM mantengono posizioni simili sul fatto che le disuguaglianze e le ingiustizie sociali devono finire definitivamente in tutti gli Stati Uniti. Nel 2019 lo Zeta Delta Chapter della University of South Florida ha contribuito a raccogliere 10.000 dollari per la comunità Grant Park di Tampa Bay. Nel 2020 il Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (in collaborazione con i Beta Omega Social Services) ha assegnato 55.000 dollari in fondi per borse di studio a giovani di alto livello (molti svantaggiati) destinati al college.
Nel maggio 2020, il presidente della Iota e i presidenti di altre confraternite e sorority NPHC, hanno formalmente chiesto la presentazione di accuse penali contro gli agenti di polizia coinvolti nell’uccisione di George Floyd. Il 29 maggio 2020 la leadership della Iota e quella di altre organizzazioni NPHC hanno accettato un invito ad iniziare una serie di incontri con l’allora candidato presidenziale Joe Biden riguardo alle massime priorità che l’America nera deve affrontare. Nel novembre 2020, il Fratello Iota Kenny Burgos ha prestato giuramento come membro di primo mandato dell’Assemblea dello Stato di New York, 85° distretto. Sempre nel 2020 il Fratello e il membro del Congresso Bobby Rush hanno fatto passare con successo l’Emmett Till Antilynching Act (un disegno di legge che ha introdotto nel 2019) alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Ad oggi, il disegno di legge deve ancora passare al Senato degli Stati Uniti.
Nel 2021 il fratello Rush, il cofondatore del capitolo dell’Illinois del Black Panther Party sfuggito per un pelo all’assassinio nel 1969, viene ritratto dall’attore Darrell Britt-Gibson nel film Judas and the Black Messiah.