Introduzione

L’ordine Diprotodontia è il più grande ordine di marsupiali. Questo ordine rappresenta 11 famiglie e oltre 110 specie, tra cui canguri, wallaby, opossum, koala, alianti e vombati. Questo ordine è molto vario in termini di dimensioni e habitat.

Classificazione

Kingdom

Animalia

Phylum

Chordata

Subphylum

Vertebrata

Class

Mammalia

Ordine

Diprotodontia

Famiglie

• Acrobatidae (alianti dalla coda di piume)
• Burramyidae (opossum pigmei)
• Hypsiprymnodontidae (ratticanguri)
• Macropodidae (canguri, wallaby)
• Petauridae (alianti da polso)
• Phalangeridae (opossum)
• Phascolarctidae (koala)
• Potoroidae (canguri randagi)
• Pseudocheiridae (code ad anelli, alianti)
• Tarsipedidae (opossum del miele)
• Vombatidae (vombati)

Caratteristiche distintive

A prima vista, i membri dell’ordine Diprotodontia sembrano molto diversi tra loro. Per esempio, l’opossum sembra molto diverso dal canguro. Il koala sembra molto diverso da un aliante. Tuttavia, tutti questi animali molto diversi condividono due caratteristiche centrali che definiscono i diprotodonti.

Come avrete capito dal nome diprotodonte, una delle caratteristiche che definiscono questi animali ha a che fare con i denti. Tutti i membri dei Diprotodontia mostrano un grande paio di incisivi sulla mascella inferiore. La maggior parte dei diprotodonti ha 3 paia di incisivi nella mascella superiore, e alcuni hanno un secondo paio di piccoli incisivi nella mascella inferiore. I diprotodonti inoltre non hanno denti canini, ma hanno uno spazio vuoto dove questi denti dovrebbero essere. Questo modello dentale unico può essere spiegato dalla dieta che questi animali hanno. I diprotodonti sono erbivori, quindi i denti anteriori affilati sono usati per tagliare pezzi di erba e foglie da mangiare. La mancanza di canini esiste semplicemente perché non hanno uso per questi denti. I canini sono di solito usati per lacerare la carne, quindi questo tipo di denti non sono di alcuna utilità per i mangiatori di piante.

La seconda caratteristica distintiva è una condizione chiamata sindattilia negli arti posteriori. Sindattilia significa “dita fuse” ed è il termine medico per le dita intrecciate o congiunte negli esseri umani. Nei diprotodonti, la seconda e la terza cifra dei piedi sono completamente fuse insieme, tranne l’artiglio.

Habitat

I dicrotodonti sono originari solo dell’Australia, Nuova Zelanda, Nuova Guinea e isole circostanti. Possono essere trovati in una grande varietà di habitat terrestri che sono molto diversi. Tutto, dalle praterie alle foreste e persino sulle montagne dove nevica la maggior parte dell’anno. Molti membri di questo ordine si sono evoluti per adattarsi al loro habitat specifico. Un buon esempio di questo è il lembo extra di pelle che esiste negli alianti. Gli alianti tendono a vivere in aree molto boscose, e questi lembi di pelle agiscono come vele che permettono loro di “scivolare” da un albero all’altro. Questo usa molta meno energia di quanta ne userebbe saltando o arrampicandosi sugli alberi. Un altro esempio interessante di questo tipo di adattamento è la coda prensile che si può osservare negli opossum. Questa coda permette loro di appendersi facilmente agli alberi.

Dieta

I diprotodonti seguono una dieta principalmente erbivora, anche se alcune specie sono note per mangiare insetti per integrare la loro dieta. Alcuni diprotodonti hanno sviluppato alcuni interessanti adattamenti che permettono loro di andare avanti con una dieta di foglie e fogliame che forniscono pochissimo valore nutritivo. Alcune specie hanno sviluppato un tratto digestivo più lungo per permettere loro di assorbire la maggior quantità possibile di nutrimento dalle foglie. Altri diprotodonti hanno sviluppato abitudini che riducono la quantità di energia di cui hanno bisogno. Per esempio, il koala dorme per più dell’80% del giorno per conservare l’energia.

Riproduzione e ciclo vitale

La caratteristica forse più conosciuta dei Diprotodonti e di tutti i marsupiali è la loro riproduzione unica rispetto agli altri mammiferi. Come modello di sviluppo dei marsupiali, consideriamo il canguro. I marsupiali hanno un periodo di gestazione molto breve, in genere tra i 28 e i 35 giorni. A questo punto la prole è lunga solo un paio di centimetri ed è completamente cieca, ma è ancora in grado di strisciare fino al marsupio della madre. La madre fa poco per aiutare i suoi piccoli a raggiungere il marsupio, eccetto i canguri femmina che a volte sono osservati leccare il percorso che i piccoli seguiranno. Tuttavia, questo non è per guidare il piccolo come si può pensare, ma per garantire che il giovane non si asciughi completamente prima di raggiungere il suo sacchetto.

Quando la prole raggiunge finalmente la sua destinazione, si attacca ad uno dei capezzoli della madre, dove rimarrà attaccata, incapace di liberarsi per circa 70 giorni. Dopo i 70 giorni, il piccolo può volontariamente liberarsi e riattaccarsi al capezzolo. Dopo 100 giorni nel marsupio, il joey in via di sviluppo comincia a muoversi e può aprire gli occhi intorno ai 130 giorni. Per tutto il tempo che la prole in via di sviluppo è nel marsupio, la madre se ne prenderà cura pulendo periodicamente il marsupio e leccando il piccolo. Si suggerisce che questo leccare da parte della madre stimoli l’escrezione di rifiuti attraverso la pelle del piccolo. La madre lecca questi rifiuti dal giovane, che in realtà ricicla circa un terzo dell’acqua che è stata messa nello sviluppo del latte dalla madre.

Dopo 4-5 mesi nel marsupio, la testa del joey emerge. Tuttavia, non è fino a quando il joey non ha circa 6 mesi che si avventurerà per la prima volta completamente fuori dal marsupio della madre. Fino a circa 8 mesi di età, il giovane joey userà il marsupio della madre per il calore e la nutrizione, fino a quando la madre impedirà al joey di entrare nel suo marsupio tenendolo chiuso quando viene fatto un tentativo di entrare. Il joey continuerà ad allattare dalla madre per altri 4 mesi, fino a circa 1 anno di età.

Il giovane canguro raggiunge la maturità sessuale a circa 2 anni di età, e vivrà fino a 20 anni.

I marsupiali differiscono dai mammiferi placentari anche nella loro anatomia riproduttiva. Sia i maschi che le femmine hanno organi sessuali biforcati. Le femmine hanno due vagine laterali che funzionano per trasportare lo sperma verso l’alto, ma non per consegnare i piccoli verso il basso. Il parto avviene attraverso un canale pseudo-vaginale che funge da scorciatoia verso l’esterno. Questo canale si apre e si chiude ad ogni nascita. I maschi possiedono un pene a doppia punta che corrisponde alle vagine appaiate delle femmine.