Ellesmere Island è la più grande delle Queen Elizabeth Islands nell’arcipelago artico canadese, e la decima isola più grande del mondo. Terra di montagne frastagliate, fiordi e banchi di ghiaccio, è uno dei luoghi più remoti della Terra, abitato da mandrie di buoi muschiati, caribù e orsi polari.

Con le sue 300 miglia di larghezza e 500 miglia di lunghezza, Ellesmere Island è la terza isola più grande del Canada e la più a nord dell’arcipelago artico. Di una bellezza selvaggia e con un’aria tra le più pulite della Terra, rivendica anche la montagna più alta del Nord America orientale (Barbeau Peak) e il lago più grande della regione polare (Lake Hazen).

I primi abitanti umani conosciuti dell’isola di Ellesmere furono gruppi di cacciatori vaganti, come i paleo-eschimesi e i neo-eschimesi, che vennero a cacciare muskox, caribù e mammiferi marini intorno al 2000-1000 a.C. Si crede che i vichinghi abbiano visitato Ellesmere nel 10° secolo, molto prima che fosse avvistata dall’esploratore inglese William Baffin nel 1616.

Oggi, la popolazione umana di Ellesmere Island è di circa 200 persone. Questi resistenti abitanti vivono in tre insediamenti: Alert, Grise Fiord ed Eureka, quest’ultimo è il terzo insediamento più a nord del mondo. La fauna dell’isola, nel frattempo, comprende piccole mandrie di muschio, branchi più piccoli di caribù, orsi polari, lepri artiche, una vasta gamma di specie di uccelli e 13 specie di ragni.

Più di un quinto dell’isola è coperto dal Parco Nazionale Quttinirpaaq (Quttinirpaaq significa “cima del mondo” nella lingua Inuktitut). Fondato nel 1988, è il secondo parco più grande del Canada e il secondo parco più a nord del mondo. Solo circa 50 persone visitano il parco ogni anno, ma c’è un modo per godere di alcune delle viste senza lasciare la propria casa. Nel 2017, Google Street View ha collaborato con Parks Canada, e il personale del parco è stato addestrato all’uso della Street View Trekker Camera da 50 libbre. Potete vedere i risultati a 360 gradi qui.

Su una nota più sobria, l’ambiente mozzafiato ma fragile di Ellesmere Island si è dimostrato altamente suscettibile agli effetti del riscaldamento globale. Circa il 90% delle piattaforme di ghiaccio che esistevano intorno a Ellesmere nel 1906 sono ora scomparse. Questo, a sua volta, ha messo il futuro di orsi polari, foche, trichechi, caribù e altre specie sotto minaccia di estinzione.