Qualunque sia la base storica dei miti della guerra di Troia, una delle grandi sfide è scoprire come questi miti siano cambiati tra il 1200 a.C. circa (quando Troia è probabilmente caduta) e la comparsa dei primi resoconti coerenti diverse centinaia di anni dopo. Questo articolo esamina l’evoluzione di uno degli eventi più orribili che ora fanno parte di questi miti, l’assassinio del bambino reale troiano Astyanax.

La storia attuale

Etore, principe ereditario di Troia, fu ucciso in battaglia con Achille molto prima della caduta di Troia. Suo padre, il re Priamo, la moglie Andromaca e il giovane figlio, chiamato Scamandrio ma noto a tutti come Astyanax, sopravvissero tutti fino a quando la città fu saccheggiata in seguito all’ingresso dei Greci all’interno del Cavallo di Troia.

Un guerriero greco, Neottolemo o Pirro, figlio di Achille, fu responsabile dell’uccisione di Priamo e Astyanax durante il saccheggio. Il re si era rifugiato con suo figlio Polite presso l’altare di Zeus. Neottolemo uccise prima Polites, per il quale Priamo lo rimproverò lanciando una lancia contro il suo scudo. Neottolemo allora trascinò Priamo all’altare, dove lo uccise con la sua spada.

La morte di Astyanax potrebbe essere stata più deliberata, come una politica per eliminare qualsiasi potenziale successione reale dopo la morte di Priamo ed Ettore, o come un sacrificio per garantire alla flotta greca venti favorevoli per il suo ritorno. Neottolemo prese l’infante Astyanax dalle braccia di sua madre, e lo gettò dalla cima delle mura di Troia, o forse da una delle sue alte torri.

In seguito, Andromaca fu presa come concubina da Neottolemo, e fu quasi uccisa da sua moglie Ermione, la figlia di Menelao ed Elena (prima che lei fuggisse a Troia con Paride, e “lanciò mille navi”).

Fonti verbali

Anche se molti hanno l’impressione che l’uccisione di Astyanax sia descritta da Omero nella sua Iliade, come molti miti troiani, la storia appare in realtà in forme contrastanti in altre fonti.

Una delle più antiche si trova nei frammenti che compongono la Piccola Iliade, che si ritiene risalga al 660 a.C. circa:
Allora il brillante figlio del coraggioso Achille condusse la moglie di Ettore alle navi cave; ma suo figlio lo strappò dal seno della sua ricca nutrice, lo afferrò per un piede e lo gettò da una torre. Così, quando fu caduto, la morte cruenta e il duro destino si impadronirono di Astyanax.

Un’altra versione è attribuita ad Arctinus di Mileto nel 776 a.C. circa, e un frammento in Iliou Persis, Il sacco di Ilio:
Neoptolemus uccide Priamo che era fuggito all’altare di Zeus Herceius; I Greci, dopo aver bruciato la città, sacrificano Polissena alla tomba di Achille: Odisseo uccide Astyanax; Neottolemo prende Andromaca come premio, e il bottino rimanente viene diviso.

C’è poi una lunga lacuna prima di questa breve menzione nel dramma di Euripide Le Troiane del 415 a.C.:
Mogli infelici di Troia, guardate,
portano il morto Astyanax,
il nostro principe, che i greci amari quest’ora
hanno scagliato a morte dalla torre di Ilion.

Ma racconti più completi non apparvero per oltre un millennio dopo la presunta caduta di Troia. Per esempio, questa è la versione di Ovidio nelle Metamorfosi Libro 13, intorno all’8 d.C.:
Caddero sia Troia che Priamo,
e la miserabile moglie di Priamo perse tutto ciò che aveva,
fino a perdere finalmente la sua forma umana.
I suoi selvaggi latrati spaventarono le terre straniere,
dove il lungo Ellesponto si restringe.
La grande Troia bruciava: mentre il fuoco ancora infuriava,
l’altare di Giove beveva lo scarso sangue del vecchio Priamo.
La sacerdotessa di Apollo allora, ahimè!
venne trascinata per i suoi lunghi capelli, mentre verso il cielo
alzava invano le mani supplicanti.
Le matrone troiane, aggrappate finché poterono
a templi in fiamme e a divinità ancestrali,
i greci vittoriosi le trascinarono via come gradito bottino.
Astyanax fu scagliato giù dalla stessa torre
da cui spesso aveva guardato e visto
suo padre, da sua madre indicato,
quando Ettore combatteva per l’onore e il bene della sua patria.

I dipinti

Anche la testimonianza della guerra di Troia nelle arti visive ha un lungo intervallo di oltre mezzo millennio dopo la possibile caduta della città.

Uno spettacolare rilievo trovato a Mykonos, risalente al 675-650 a.C. circa, è una delle prime testimonianze, e comprende una scena del cavallo di legno e dei soldati greci all’interno. Questa scena raccapricciante di un bambino ucciso con la spada di uno dei greci, e tenuto in braccio dalla madre troiana, potrebbe essere una rappresentazione generica, ma potrebbe anche riferirsi a un’uccisione specifica, come quella di Astyanax. In particolare non mostra il bambino che viene fatto cadere dalle pareti.

Anche se non è facile distinguere i dettagli di questo tripode-pisside boeziano a figure nere da Tanagra, sembra mostrare un guerriero greco che fa oscillare il corpo di un bambino dal suo braccio destro, usandolo come arma per battere un troiano, che è disteso sopra un altare. Risale a circa 560-550 a.C.

Se il guerriero greco è Neottolemo, il bambino Astyanax, e il re troiano Priamo, questo indicherebbe una nuova storia che non è stata tramandata nei racconti verbali, in cui entrambi i troiani furono uccisi insieme in questo modo orribile.

Questa è la stessa storia, e un’immagine visivamente molto simile, mostrata molto più chiaramente in questa anfora attica a figure nere leggermente più tarda da Vulci, del 520-510 a.C. circa.

Solo poco più tardi, nel 510 a.C. circa, questa anfora attica a figure nere ha rimosso Astyanax, ma ha lasciato Neottolemo per uccidere Priamo, che è mostrato accanto alla moglie di Priamo, Ecuba, che è sopravvissuta ed è stata fatta prigioniera.

Anche se non ho una data o una fonte per questa riproduzione di un dipinto su vaso, mostra una versione intermedia della storia, in cui Neottolemo sta per far cadere Astyanax sulle mura, davanti al re Priamo.

La documentazione classica mostra quindi che, nelle arti visive, il primo resoconto suggerisce che Astyanax possa essere morto con la spada, ma un centinaio di anni dopo il bambino fu usato per colpire a morte suo nonno, e più tardi ancora gli omicidi divennero separati, con Astyanax che viene fatto cadere dalle mura, e Priamo che viene ucciso sull’altare.

I miti di Troia divennero soggetti popolari per i pittori dal Rinascimento in poi, anche se le morti di Astyanax e Priamo non sembrano essere state rappresentate molto, se non del tutto, prima del XIX secolo.

Questo dipinto di Gillis van Valckenborch del Sacco di Troia del 1600 circa è tipico delle molte opere molto suggestive che mostrano questo evento in grande scala.

Questa incisione è purtroppo senza data, ma mostra la storia sviluppata di un guerriero greco, qui presumibilmente Odisseo piuttosto che Neottolemo come guerriero. Penso che sia stata probabilmente incisa alla fine del diciottesimo o all’inizio del diciannovesimo secolo.

Il tardo diciannovesimo secolo vide poi un gruppo di grandi dipinti raffiguranti storie dettagliate della caduta di Troia.

Edouard-Théophile Blanchard vinse il Prix de Rome nel 1868 con il suo dipinto La morte di Astyanax, e la sua rappresentazione non convenzionale di Neoptolemus come nordafricano. Secondo il mito, il padre di Neottolemo, Achille, era il re della Tessaglia, nella Grecia centrale.

Andromaca supplica in ginocchio il guerriero di risparmiare suo figlio, mentre la sua mano sinistra tenta invano di impedire che venga lanciato dal muro. Due uomini si rannicchiano impauriti sullo sfondo. Due delle famose torri di Troia sono mostrate, ma non c’è fumo o altre prove di un saccheggio in corso, né c’è alcun segno del re Priamo.

Georges Rochegrosse ottenne un grande successo al Salon del 1883 con Andromaca, un enorme e raccapricciante dipinto alto quasi nove metri.

Andromaca è al centro, trattenuta da quattro greci prima della sua addizione da parte di Neoptolemo. Il suo braccio sinistro punta più in alto, verso un guerriero greco in armatura nera che tiene in mano l’infante Astyanax, mentre lo porta in cima (dove un altro greco è mostrato in silhouette) per ucciderlo. C’è morte e desolazione intorno ai piedi della scalinata: un piccolo mucchio di teste mozzate, un’accozzaglia di vivi e morti, e i detriti del saccheggio di Troia.

Jules Joseph Lefebvre vinse il Prix de Rome nel 1861 con il suo La morte di Priamo; Georges Rochegrosse fu poi uno dei suoi allievi. Completamente convenzionale e molto spartano, Neottolemo sta per colpire con la sua spada la figura prostrata del re Priamo, che giace a terra presso l’altare di Zeus. Priamo guarda il suo assassino, sapendo che gli restano solo pochi secondi di vita.

Dietro Neottolemo c’è un altro corpo, presumibilmente quello del figlio di Priamo, Polite. A destra, nell’oscurità alle spalle, la regina Ecuba cerca di confortare gli altri troiani. A sinistra, un giovane troiano cerca di sgattaiolare via, di nuovo nella città in fiamme, con il fumo che si fa strada nel cielo scuro.

Non riesco a trovare nessun dipinto successivo che mostri queste storie terribili, ma c’è un dipinto molto commovente che le chiude.

Frederic, Lord Leighton’s Captive Andromache (c 1886) mostra la vedova di Ettore, e madre di Astyanax, vestita di nero, in coda per l’acqua tra gli altri prigionieri troiani. Sembra persa nei suoi pensieri.

Lo sviluppo della storia di Astyanax

Le prove di cui sopra suggeriscono che, prima del 500 a.C., non c’era un unico o coerente racconto della morte di Astyanax. Coloro che producevano resoconti verbali e artisti visivi davano una gamma di storie diverse, e attribuivano l’omicidio a Neottolemo o a Odisseo.

Nei secoli successivi, la storia si fissò a quella raccontata da Ovidio nelle sue Metamorfosi, e si propagò da allora. Anche se i pittori narrativi del tardo diciottesimo secolo possono aver cambiato una storia – quella di Salomè – sono rimasti fedeli al racconto tardo classico della morte di Astyanax.

Tuttavia, l’evidenza di cui sopra è coerente con la storia di Astyanax che è stata fabbricata dopo circa il 700 a.C. Potrebbe anche essere completamente mitica.