Prima vitaModifica
Mather nacque a Dorchester, Massachusetts Bay Colony, il 21 giugno 1639, dal reverendo Richard Mather e Kathrine Holt Mather, in seguito alla loro partecipazione alla Grande Migrazione dall’Inghilterra a causa della loro non conformità alla Chiesa d’Inghilterra.
La ragione dichiarata per il suo nome era “…l’incremento mai dimenticato, di ogni genere, con cui Dio ha favorito il paese al tempo della sua nascita.” Il nome “Incremento” è una traduzione letterale dell’ebraico “Yosëf” (Giuseppe). Era il più giovane di sei fratelli, gli altri erano Samuel, Nathaniel, Eleazar, Joseph e Timothy. I primi tre di questi divennero anche ministri.
EducazioneModifica
Nel 1651, Mather fu ammesso all’Harvard College, dove alloggiò e studiò con Robert Massey. Quando si laureò nel 1656, all’età di 17 anni, con un Bachelor of Arts, iniziò ad allenarsi per il ministero, e fece il suo primo sermone il giorno del suo 18° compleanno. Lasciò rapidamente il Massachusetts e andò in Irlanda, dove studiò al Trinity College di Dublino per un Master of Arts. Durante il suo periodo al Trinity College fu autorizzato come ministro del Commonwealth da Oliver Cromwell per la carica congiunta della chiesa di Santa Tida (Ballyscullion) e della chiesa di San Swithan (Magherafelt). Si laureò nel 1658, e lavorò come cappellano attaccato ad una guarnigione nelle Isole del Canale dal 1659 al 1661 con un breve periodo in una chiesa di Gloucester nel 1660.
Dopo la morte di Cromwell nel 1658, Mather si sentì meno sicuro nel suo posto nelle Isole del Canale a causa del ritorno al trono di Carlo II. Si dimise dalla posizione nel 1660 e salpò per Boston nel 1661. Harvard in seguito conferì a Mather la prima laurea honoris causa del Nuovo Mondo; divenne Dottore in Teologia Sacra nel 1692.
Stabilirsi nel MassachusettsModifica
Nel 1661, con l’avvento della Restaurazione inglese e la rinascita dell’anglicanesimo, Increase tornò nel Massachusetts, dove sposò Maria Cotton. Era la sua sorellastra in virtù del matrimonio di suo padre con Sarah Hankredge, vedova di John Cotton e madre di Maria. Lei diede alla luce Cotton Mather nel 1663. Nel 1676, pubblicò A Brief History of the War with the Indians in New-England, un resoconto contemporaneo della guerra di re Filippo.
Fu ordinato ministro della Chiesa del Nord. Mantenne questo incarico fino alla sua morte.
Harvard CollegeEdit
Nella sua autobiografia, Increase Mather scrive di essere stato presidente di Harvard, dal 1681 al 1701, ma a causa di cambiamenti di statuto e organizzativi, il suo titolo ufficiale variò. L’11 giugno 1685 fu nominato presidente ad interim e il 23 luglio 1686 fu nominato rettore. Il 27 giugno 1692, finì di scrivere il nuovo statuto del college e divenne presidente. Il 5 settembre 1692, mentre i processi di Salem erano ancora in corso, Increase Mather ricevette il dottorato di divinità, il primo dottorato rilasciato ad Harvard, e l’ultimo per 79 anni.
Era raramente presente nel campus o in città, specialmente durante il suo mandato di rettore, dato che fu fuori dalla colonia per tutti i due anni del suo mandato. Nonostante le sue assenze apportò alcuni cambiamenti: reintroduzione dell’insegnamento del greco e dell’ebraico, sostituzione degli autori classici romani con autori biblici e cristiani nelle lezioni di etica, emanazione dei requisiti che gli studenti devono frequentare regolarmente le lezioni, vivere e mangiare nel campus, e che gli anziani non devono tormentare altri studenti.
Coinvolgimento nella politicaModifica
Mentre la politica e la religione puritana erano strettamente collegate durante la vita di Increase, il suo primo coinvolgimento diretto con la politica avvenne come risultato della manipolazione di Giacomo II d’Inghilterra dei governi del New England. Nel 1686, Giacomo revocò la Carta del Massachusetts nel processo di creazione del Dominio del New England.
Il Dominio era guidato da Edmund Andros, che non solo non amava il puritanesimo ed era altezzoso, ma governò come un dittatore quasi assoluto: Le riunioni cittadine furono bandite, lasciando il Dominio senza il consenso dei governati, il matrimonio fu rimosso dal clero e la Old South Church fu temporaneamente destinata ai servizi anglicani.
La Dichiarazione di Indulgenza del 1687, che proibiva la discriminazione contro i cattolici, vide una forte opposizione dell’establishment puritano. Quando Mather suscitò con successo l’opposizione alla revoca della carta, fu quasi incastrato per tradimento. Si recò a Londra (eludendo le spie che volevano catturarlo) per presentare una petizione al re. Mentre era impegnato nelle petizioni, pubblicò pezzi per costruire il supporto popolare per le sue posizioni, come A Narrative of the Miseries of New-England, By Reason of an Arbitrary Government Erected there Under Sir Edmund Andros (1688) e A Brief Relation for the Confirmation of Charter Privileges (1691).
Tentò di ripristinare la vecchia carta e di ottenere una carta reale per Harvard; tuttavia, abbandonò questa strada e cambiò le sue petizioni, favorendo una nuova carta che non mancasse di nessuno dei diritti precedentemente concessi. Dopo la Gloriosa Rivoluzione e il successivo rovesciamento di Andros, una nuova carta fu concessa alla colonia. La carta del 1692 era molto diversa da quella precedente, in quanto garantiva un ampio home rule, istituiva una legislatura elettiva, concedeva il diritto di voto a tutti i liberi proprietari (in precedenza solo gli uomini ammessi a una congregazione potevano votare) e univa la Massachusetts Bay Colony e la Plymouth Colony. Dopo la deposizione e l’arresto di Andros, fece nominare William Phips come governatore reale e tornarono in Massachusetts, arrivando il 14 maggio 1692. Dopo il suo ritorno, l’amministrazione di Harvard divenne sempre più insistente affinché egli risiedesse più vicino all’istituzione. Non volendo lasciare la sua Seconda Chiesa, non lo fece, e alla fine si dimise dalla presidenza.
Influenza precoce e coinvolgimento nei processi alle streghe di SalemModifica
Nel 1681, lo stesso anno in cui divenne presidente di Harvard (e quando suo figlio Cotton Mather aveva solo diciotto anni), Increase Mather iniziò a lavorare su un manoscritto che doveva essere una raccolta di “illustri provvidenze” e sollecitò i contributi degli altri ministri puritani. Questo lavoro dimostrava un interesse tardivo per la stregoneria rispetto al continente europeo, dove i processi alle streghe erano andati in forte declino dopo aver raggiunto “l’intensità massima durante il secolo 1570-1670”, ma questo rifletteva un simile interesse tardivo tra un certo ambiente a Londra intorno allo stesso periodo. Il libro di Increase Mather “Remarkable Providences” fu pubblicato nel 1684 e avanza una credenza dottrinale nel reale potere della stregoneria. Uno degli aspetti più curiosi del libro è che mentre cita numerosi teologi della Riforma (Lutero, Beza, Melancthon) e molti noti scrittori sulla stregoneria tra cui l’inquisitore domenicano Heinrich Kramer (autore del famigerato manuale di caccia alle streghe Malleus Maleficarum), non cita Jean Calvin.
Nel novembre 1692, pubblicò Casi di coscienza sugli spiriti maligni che difendeva i giudici e i processi, ma esprimeva anche parole di cautela, forse a causa della pressione pubblica. Nel poscritto, incluso nella prima edizione iniziale del libro, menziona la sua presenza al processo di George Burroughs e il suo accordo con la sentenza capitale contro di lui. George Burroughs era stato un collega ministro che sembra aver sostituito al pulpito Increase Mather in almeno un’occasione. Come la sua opera del 1684, anche quest’opera del 1692 cita il Malleus Maleficarum.
Nonostante ciò, la sua reputazione non fu migliorata in seguito o per i posteri a causa della sua associazione con i processi così come il suo successivo rifiuto, per qualsiasi motivo, di denunciarli. Fu anche brevemente menzionato in un trattamento approfondito di suo figlio Cotton da Robert Calef nel suo libro completo sui processi di Salem e le loro conseguenze, More Wonders of the Invisible World (indicato come More Wonders of the Spiritual World dall’Encyclopædia Britannica Eleventh Edition). Si dice che Increase Mather abbia bruciato il libro di Calef ad Harvard Yard.
Vita successiva e morteModifica
Nel 1715, dopo la morte di sua moglie Maria l’anno precedente, sposò Ann Cotton, vedova di suo nipote John.
Mather possedeva uno schiavo di nome Spaniard.
Il 27 settembre 1722, svenne e fu in seguito costretto a letto. Nell’agosto 1723 soffrì di insufficienza vescicale e morì tre settimane dopo, il 23 agosto 1723, a Boston, all’età di 84 anni. Fu sepolto a Copp’s Hill Burying Ground.
Prima della sua morte, prese alloggio al ritiro di Mineral Spring Pond per riprendersi dalla sua malattia e bere dalle famose acque curative delle sorgenti di Spring Pond.