(Reuters) – I pugili sono spesso ricordati per epici combattimenti una tantum o rivalità che definiscono la carriera, ma pochi hanno affrontato tanti rivali veramente brillanti come Sugar Ray Leonard o li hanno battuti con sufficiente regolarità da essere considerati impareggiabili in un periodo di grandi.

Leonard, che compie 64 anni domenica, ha vinto sei titoli mondiali in cinque divisioni di peso, ma la sua carriera è stata tanto su chi ha combattuto e come ha combattuto quanto su ciò che ha vinto.

Con la fine degli anni ’70, l’era iconica dei pesi massimi di Muhammad Ali, George Foreman e Joe Frazier era finita e Leonard si stava spostando al centro della scena insieme ad altri tre uomini, le cui carriere sarebbero state tutte definite dalla loro rivalità.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler e Thomas Hearns si sono battuti nove volte tra il 1980 e il 1989 nelle divisioni dei pesi welter o medi.

“Ognuno dei nove incontri tra i quattro uomini è stato memorabile a suo modo e almeno due di loro sono comunemente inclusi in qualsiasi elenco dei più grandi combattimenti di tutti i tempi”, George Kimball ha scritto nel suo libro Four Kings, uno studio della loro rivalità.

Leonard, che irruppe sulla scena con una medaglia d’oro alle Olimpiadi del 1976, vide la boxe come un ramo del business dell’intrattenimento e lui e i suoi rivali crearono personaggi distinti per aumentare le rivalità.

Hearns era “The Hitman”, noto per il suo destro distruttivo. Hagler si faceva chiamare Marvelous Marvin Hagler. Duran, l’impenitente attaccabrighe di strada, si faceva chiamare “Manos de Piedra”, o Mani di Pietra.

Il fotogenico Sugar Ray, nel frattempo, aveva il sorriso e il fascino. Dietro l’immagine pulita, tuttavia, stava bevendo pesantemente, facendo droghe e tradendo la moglie.

“Mi sono messo in imbarazzo più spesso di quanto mi piaccia ricordare”, ha scritto nella sua autobiografia spietatamente onesta.

Sul ring, però, Leonard si è reso orgoglioso e ricorda ciascuno dei suoi rivali a modo loro. Ha chiamato una vittoria del 1981 su Hearns “il mio momento di definizione come un combattente”.

Battere Hagler nel 1987 dopo tre anni fuori dal gioco con una retina staccata era, ha detto, il suo momento “più orgoglioso”.

Rivalità Duran

Ancora oggi, più di tre decenni dopo l’ultima volta che si sono affrontati, è più strettamente legato a Duran.

Prima del loro primo combattimento nel giugno 1980, Duran è entrato nella testa di Leonard con una serie di crude battute rivolte a lui e alla sua famiglia. Ha funzionato e Duran ha battuto Leonard per prendere il titolo dei pesi welter WBC che l’americano aveva vinto meno di un anno prima.

Leonard ha riconquistato il suo titolo cinque mesi più tardi nella rivincita conosciuta come la lotta ‘No Mas’ (non più) in cui Duran ha semplicemente salutato Leonard e si arrese verso la fine dell’ottavo round.

Resta uno degli incontri di boxe più indimenticabili di tutti i tempi e ancora confonde il vincitore.

“La cosa No Mas era così bizzarra”, ha detto Leonard a Reuters in un’intervista. “Ero sul ring e non sapevo cosa diavolo stesse succedendo”

“Duran non disse nulla… Non ha detto No Mas. Non l’ho sentito dire No Mas.”

Il combattimento, e il suo epilogo, fu così sorprendente che si dovette ricorrere a una terza decisione.

Dopo aver battuto e disegnato con Hearns e superando Hagler in un altamente controverso split-decision, Leonard affrontò Duran di nuovo nel 1989, battendo il 38enne per mantenere la cintura dei pesi supermedi WBC.

È stata una dolce vendetta, e Leonard ancora crediti Duran per gran parte del suo successo.

“Per quanto folle possa sembrare il mio primo combattimento contro Roberto Duran che ho perso è stato uno dei miei momenti più orgogliosi,” Leonard ha detto.

“Stavo contemplando il ritiro, stavo volendo imballare dopo quella lotta perché, prima di tutto, quella lotta ha preso così tanto fuori di me contro Roberto Duran che vedo che non ho bisogno di questo più.”

“Ma quella lotta mi ha fatto un combattente migliore. Mi ha reso un pugile migliore per affrontare Tommy Hearns nel primo incontro. Quella prima perdita, ha fatto male fisicamente e mentalmente e spiritualmente, ma mi ha fatto un combattente migliore.”

Leonard, che ora fronteggia la Sugar Ray Leonard Foundation per eliminare il diabete di tipo 1 e 2, è ancora amichevole con Hearns, che ha detto recentemente ha galleggiato l’idea dei due uomini combattere ancora – un’idea che ha rapidamente respinto.

Più sorprendentemente, è diventato amico intimo della sua vecchia nemesi Duran.

“Di tutte le persone del mondo non avrei mai pensato in un milione di anni di essere amico di Roberto Duran”, ha detto. “Ma lo sono. Lo amo, lo rispetto, lo onoro e siamo amici, non c’è dubbio.”

“Lui è speciale per me.”