Imperiale è un termine fino a poco tempo fa riservato alle birre fatte appositamente per le teste coronate d’Europa, ma ora preso in prestito dai birrai artigianali americani e reso purtroppo vago. Quando si usa per descrivere la birra, la parola “imperiale” sta diventando ampiamente utilizzata per significare “più forte del solito”. L’uso deriva dalla venerabile Imperial Stout russa prodotta nel 1700 dal birrificio londinese di Henry Thrale e successivamente dai suoi successori e da altri. Originariamente prodotta specificamente per la zarina Caterina la Grande e la corte imperiale della Russia, questa stout al 10% di alcol in volume (ABV) alla fine divenne uno stile di birra ampiamente prodotta.

Negli anni ’80, lo stile della stout imperiale riemerse all’alba del movimento americano della birra artigianale, probabilmente reso popolare negli Stati Uniti da Samuel Smith di Tadcaster, Inghilterra. Anche se aveva un peso decisamente “non imperiale” del 7% ABV, la birra Imperial Stout di Samuel Smith aveva un sapore ricco e profondo ed era vestita con una bottiglia e un’etichetta molto eleganti. Gli americani erano comprensibilmente colpiti.

I birrai americani, alla ricerca di sapori più grandi e più audaci per le loro birre, hanno iniziato ad aggiungere la parola “imperiale” a qualsiasi birra che imitava uno stile esistente, ma aumentava il livello di alcol e spesso anche l’amarezza del luppolo. Prima venne l’imperial India pale ale (IPA), seguita da imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier e persino imperial mild. La creatività che è andata nelle birre stesse ha apparentemente abbandonato i birrai quando si è trattato di nominare i nuovi stili. Qualsiasi stile di birra a cui è stata data una dose di steroidi è ora detto essere stato “imperializzato”, un termine che porta alla mente l’improvviso raggiungimento di superpoteri da parte di un eroe dei fumetti. Il termine “double”, come in double IPA, è usato in modo simile. Se il birraio ritiene che l’imperializzazione non sia sufficiente, una strong brown ale può diventare una double imperial brown ale, una birra che dovrebbe certamente sconfiggere tutti i concorrenti.

Anche se molte di queste birre sono ben fatte e il prefisso “imperiale” diverte alcuni birrai artigianali e appassionati di birra, il grande pubblico può essere perdonato per sentirsi un po’ confuso. Una birra che sarebbe stata chiamata hellesbock 20 anni fa è diventata improvvisamente una “pilsner imperiale”, anche se la birra in questione non ha connessioni imperiali e non è decisamente una pilsner. Viene in mente Gallo Hearty Burgundy nel boccale da mezzo gallone. Secondo le comuni regole del concorso della birra, l’IPA imperiale parte dal 7,5% ABV, appena più forte di quanto fosse tradizionalmente l’IPA normale. Anche se alcuni decantano la possibile rovina di un’utile nomenclatura di stile di birra, il cavallo ha chiaramente lasciato la stalla. Il consumatore non dovrebbe quindi necessariamente aspettarsi le migliori qualità degli stili di birra originali in quelli che sono stati imperializzati. Al massimo, si può sperare in qualche eco di uno stile di birra stabilito, con alcune delle sue caratteristiche positive potenziate insieme all’alcol.

Vedi anche catherine the great, imperial stout, india pale ale, e samuel smith’s old brewery.