Il sistema scheletrico umano non è così semplice come suggerisce la popolare canzone per bambini. L'”osso della testa” (in realtà composto da 22 ossa separate) non è collegato all'”osso del collo”, ma piuttosto a una serie di piccole ossa che vanno lungo tutta la schiena. E l'”osso dell’alluce” è in realtà composto da diverse ossa che si collegano a un’altra serie di ossa che forniscono la struttura del piede. In totale, lo scheletro umano consiste di ben 206 ossa.

Oltre a tutte queste ossa, il sistema scheletrico umano comprende una rete di tendini, legamenti e cartilagine che collegano le ossa insieme. Il sistema scheletrico fornisce il supporto strutturale per il corpo umano e protegge i nostri organi. Le nostre ossa servono anche diverse altre funzioni vitali, tra cui la produzione di cellule del sangue e l’immagazzinamento e il rilascio di grassi e minerali, secondo il libro di testo online “Anatomia & Fisiologia” (BC Campus Open Textbooks).

Sviluppo e struttura dello scheletro

I bambini nascono con circa 300 ossa separate, secondo Nemours, un fornitore di salute dei bambini senza scopo di lucro. Mentre un bambino cresce, alcune di queste ossa si fondono insieme fino a quando la crescita si ferma, in genere all’età di 25 anni, lasciando lo scheletro con 206 ossa.

Le nostre ossa sono separate in due categorie in base allo scopo e alla posizione delle ossa: Lo scheletro assiale e lo scheletro appendicolare, secondo “Anatomia &Fisiologia”.

Lo scheletro assiale contiene 80 ossa, tra cui il cranio, la colonna vertebrale e la gabbia toracica. Forma la struttura centrale dello scheletro, con la funzione di proteggere il cervello, il midollo spinale, il cuore e i polmoni.

Le restanti 126 ossa costituiscono lo scheletro appendicolare; esse comprendono le braccia, le gambe, la cintura scapolare e la cintura pelvica. La porzione inferiore dello scheletro appendicolare protegge i principali organi associati alla digestione e alla riproduzione e fornisce stabilità quando una persona cammina o corre. La porzione superiore permette una maggiore gamma di movimento quando si sollevano e si trasportano oggetti.

Le ossa sono ulteriormente classificate dalla loro forma: lunga, corta, piatta, irregolare o sesamoide, secondo “Anatomia & Fisiologia”.

• Le ossa lunghe si trovano nelle braccia, nelle gambe, nelle dita delle mani e dei piedi. Queste ossa sono più lunghe che larghe e sono cilindriche. Si muovono quando i muscoli intorno a loro si contraggono, e sono le parti più mobili dello scheletro.
• Le ossa corte si trovano nei polsi e nelle caviglie e sono circa uguali nella loro lunghezza, larghezza e spessore.
• Le ossa piatte costituiscono il cranio, le scapole, lo sterno e le costole. Queste ossa curve e sottili proteggono gli organi interni e forniscono un’ancora per i muscoli.
• Le ossa irregolari sono quelle del midollo spinale e della faccia, che, a causa della loro dimensione unica, non rientrano in nessuna delle altre categorie di forma.
• Le ossa sesamoidi si trovano nelle mani, nei polsi, nei piedi, nelle orecchie e nelle ginocchia. Queste piccole ossa rotonde sono incorporate nei tendini e li proteggono dalla grande pressione e forza che incontrano.

Ci sono alcune variazioni tra lo scheletro maschile e quello femminile. Per esempio, il bacino femminile è tipicamente più largo, sottile e rotondo di quello maschile, secondo “Anatomia & Fisiologia”.

Cosa c’è dentro le tue ossa?

Tre tipi principali di materiale compongono ogni osso del tuo corpo: osso compatto, osso spugnoso e midollo osseo, secondo la School of Life Sciences dell’Arizona State University.

Circa l’80% di ogni osso è osso compatto, che è il tipo di osso più duro e forte ed è quello che permette al corpo di sostenere il suo peso. L’osso compatto costituisce gli strati esterni dell’osso e protegge le parti interne delle ossa dove si verificano molte funzioni vitali, come la produzione di midollo osseo. L’osso compatto è composto principalmente da cellule chiamate osteociti. Passaggi microscopici tra le cellule per permettere il passaggio di nervi e vasi sanguigni.

Circa il 20% di ogni osso è osso spugnoso, che è pieno di grandi fori e passaggi. Più spesso si trova verso le estremità delle singole ossa, il materiale osseo spugnoso è pieno di midollo osseo, nervi e vasi sanguigni.

Due tipi di midollo riempiono i pori dell’osso spugnoso. Circa la metà è midollo osseo rosso, che si trova principalmente nelle ossa piatte come le scapole e le costole. È qui che vengono prodotti tutti i globuli rossi e bianchi e le piastrine (cellule che aiutano un taglio a fermare il sanguinamento). Le ossa dei neonati contengono tutto il midollo rosso per produrre abbastanza cellule del sangue per tenere il passo con la crescita dei giovani.

L’altra metà del midollo è il midollo osseo giallo, che si trova nelle ossa lunghe, come quelle della coscia, e consiste principalmente di grasso. I vasi sanguigni attraversano entrambi i tipi di midollo osseo per fornire nutrienti e rimuovere i rifiuti dalle ossa.

Ci sono quattro tipi principali di cellule nelle ossa: Osteoblasti, osteociti, osteoclasti e cellule di rivestimento.

Gli osteoblasti sono cellule che creano materiale osseo nuovo o riparano quello esistente quando le ossa crescono o si rompono. Le cellule creano un materiale flessibile chiamato osteoide e poi lo fortificano con minerali per indurirlo e rafforzarlo. Quando gli osteoblasti finiscono con successo il loro lavoro, si ritirano per diventare osteociti o cellule di rivestimento.

Gli osteociti, che si trovano nell’osso compatto, sono responsabili dello scambio di minerali e della comunicazione con altre cellule nelle vicinanze. Sono formati da vecchi osteoblasti che si sono bloccati nel centro delle ossa.

Gli osteoclasti rompono il materiale osseo esistente e lo riassorbono. Queste cellule spesso lavorano con gli osteoblasti per guarire e rimodellare l’osso dopo una rottura (gli osteoclasti rompono il callo extra formato dal processo di guarigione) per fare spazio a nuovi vasi sanguigni e nervi e per rendere le ossa più spesse e forti.

Le cellule di rivestimento sono cellule ossee piatte che coprono completamente la superficie esterna delle ossa. La loro funzione principale è il controllo del movimento dei minerali, delle cellule e di altri materiali dentro e fuori le ossa.

Malattie del sistema scheletrico

Come ogni parte del corpo umano, le ossa sono suscettibili di lesioni e malattie.

Alcune delle malattie più comuni che possono colpire il sistema scheletrico includono:

• L’osteoporosi è una malattia che fa diminuire la densità e la forza delle ossa perché la perdita ossea avviene più velocemente della crescita ossea. Può essere causata dalla genetica o da abitudini di vita malsane (come la mancanza di calcio o vitamina D, e il fumo pesante o il bere con poco esercizio).
• La leucemia è un tipo di cancro che inizia nel midollo osseo e nel sistema linfatico, secondo la Mayo Clinic. Diversi tipi di leucemia colpiscono varie cellule del sangue e altri sistemi del corpo.
• L’osteoartrite è una malattia che causa la rottura della cartilagine che protegge le estremità delle ossa nelle articolazioni. Questa mancanza di cartilagine porta allo sfregamento osso contro osso, che può causare dolore significativo, danni alle ossa e tessuti connettivi, infiammazione del tessuto circostante e movimento limitato, secondo la Mayo Clinic.

Risorse aggiuntive:

• Impara di più sulla struttura e la funzione dello scheletro da Khan Academy.
• Guarda alcune immagini di scheletri animali dal Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford.
• Impara di più sulle differenze tra lo scheletro maschile e femminile, dallo Smithsonian Institution.

Questo articolo è stato aggiornato l’8 agosto 2019 dal collaboratore di Live Science Rachel Ross.