Storia
La città di Roma cadde agli invasori nel 410 (fu nuovamente invasa nel 455 da un altro gruppo di invasori che invadeva gli invasori!) Noi in Occidente pensiamo spesso a questo come alla fine dell’Impero. Niente più centralità di Roma, niente più Impero. Ma questo è completamente sbagliato. L’Impero continuò per più di mille anni dopo… solo non in Occidente. Il cristianesimo orientale continuò e prosperò e fu solo nel XV secolo che la parte orientale dell’Impero cadde. Recentemente ho visto un libro che si intitolava qualcosa come “Cristianesimo non occidentale”. Interessato, l’ho preso e ho scoperto che il libro riguardava il cristianesimo in Cina, Africa e forse anche in Corea. Questo sottolinea solo il fatto che il vero cristianesimo orientale è perso per noi in Occidente. Sì, questi sono luoghi che non pensiamo come parte del mondo occidentale dominante. Ma è generalmente il cristianesimo occidentale che ha preso piede lì attraverso l’attività missionaria occidentale. Per quelli di noi in Occidente, il cristianesimo orientale è il segreto meglio custodito della nostra religione.
Il cristianesimo orientale è l’ortodossia orientale. Ed è stato incredibilmente resistente. Nel 15° secolo, i centri geografici del cristianesimo orientale caddero sotto il controllo musulmano, mentre l’Islam continuava la sua secolare diffusione. Solo la Chiesa ortodossa in Russia continuò ad essere libera dalla dominazione musulmana. Ma l’avvento dello stato ateo sovietico mise quest’ultima porzione di cristianesimo orientale sotto l’enorme tensione dell’opposizione statale.
È la sopravvivenza della Chiesa in Russia che è particolarmente impressionante. Quando l’impero comunista in Europa orientale e in Russia è caduto alla fine degli anni ’80/inizio anni ’90, circa l’80% dei circa 250 milioni di cristiani ortodossi orientali viveva sotto la dominazione sovietica. Decenni di tale controllo e separazione dal resto del mondo cristiano fecero sì che quando la cortina di ferro cadde, non era chiaro quale tipo di Chiesa orientale sarebbe emersa, se mai ne sarebbe emersa una. Ma ciò che il mondo vide fu una Chiesa ortodossa forte e continua. Aveva subito i suoi colpi, ma era viva e generalmente bene. La Chiesa orientale continua a prosperare e ha fatto profonde incursioni nel cristianesimo americano (la fine degli anni ’80 ha visto una conversione di massa di circa 2000 leader evangelici americani all’ortodossia). Non è tanto una storia di sopravvivenza quanto una storia di fedeltà divina.
La mia prima chiamata era una piccola e vecchia congregazione. Quando sono arrivato, l’età media dei membri era tra la metà e la fine dei 60 anni. Avevamo circa un centinaio di membri con circa 30 presenze la domenica mattina. (Nella Chiesa Presbiteriana c’è nel sistema una regolare epurazione dei ruoli di membri per coloro che sono assenti da molto tempo e che non partecipano, al fine di mantenere i registri accurati. Ma penso che questa chiesa semplicemente non riusciva a togliersi le persone dai registri perché sarebbe stata una realtà deprimente – la chiesa era stata una congregazione abbastanza grande e in crescita qualche generazione prima). Alla difficoltà si aggiungeva il fatto che quella particolare zona aveva prezzi delle case particolarmente cari (le scuole erano ottime). Questo ha fatto sì che sempre meno giovani famiglie potessero trasferirsi nella zona. Inoltre, la comunità stava rapidamente cambiando demograficamente. Una crescente popolazione cinese di prima generazione si stava trasferendo e le differenze linguistiche e culturali/religiose rendevano difficile l’avvicinamento. Il risultato era una chiesa che stava invecchiando e diminuendo nel mezzo di una comunità che non offriva molte opportunità per nuovi membri e attività.
Tutto questo era abbastanza deprimente e frustrante. Era soprattutto frustrante perché molti dei membri si aspettavano che io fossi in grado di produrre in qualche modo un nuovo esercito di membri giovani e desiderosi di entrare per riempire le scarpe delle generazioni precedenti e riportare la chiesa ai suoi giorni di gloria. Questo non sarebbe successo.
Era difficile per la congregazione e per me avere una visione della Chiesa che fosse più grande della nostra chiesa. Questo è comprensibile: ero incaricato di guidare questa congregazione e molti dei membri erano lì a pregare e lavorare insieme da oltre cinquant’anni. Eravamo tutti intimamente legati a questa particolare chiesa e avevamo interessi acquisiti nella sua sopravvivenza e nel suo benessere. Ma la verità è che spesso siamo caduti preda di una visione troppo piccola della Chiesa – come se il destino della nostra particolare congregazione fosse la chiave per capire le vie di Dio nel mondo.
Vorrei aver saputo di più sulla Chiesa orientale allora. E se l’avessi fatto, spero che avrei avuto la saggezza di non usarla come una sorta di storia ispiratrice a buon mercato che ci avrebbe dato speranza sul destino della nostra congregazione. Invece, la Chiesa orientale e le sue prove e la sua sopravvivenza avrebbero potuto agire in modo tale da infondere speranza per la Chiesa più grande, la Chiesa in tutto il mondo, la Chiesa nella storia. Non importa il destino particolare della nostra chiesa particolare (le chiese verranno e andranno sempre – ricordate che nessuna delle chiese fondate da Paolo è ancora in circolazione), il destino della Chiesa è assicurato. L’Oriente è un bell’esempio che le porte dell’inferno non superano la Chiesa. Vorrei che avessimo avuto la visione allora di celebrare l’essere una piccola – anche se forse fugace – parte di questa Chiesa.