Ajit Pai, presidente della Federal Communications Commission, si dimetterà il 20 gennaio, l’agenzia ha detto in un comunicato lunedì. È stato nominato dal presidente Donald Trump, che è entrato in carica nel 2017, e lascerà il giorno in cui il successore di Trump, Joe Biden, sarà inaugurato.

“È stato l’onore di una vita servire alla Federal Communications Commission, anche come presidente della FCC negli ultimi quattro anni”, ha detto Pai nel comunicato. “Sono grato al presidente Trump per avermi dato l’opportunità di guidare l’agenzia nel 2017, al presidente Obama per avermi nominato commissario nel 2012, e al leader della maggioranza del Senato McConnell e al Senato per avermi confermato due volte. Essere il primo asiatico-americano a presiedere la FCC è stato un privilegio particolare. Come dico spesso: solo in America.

L’eredità della neutralità della rete

Pai sarà probabilmente ricordato soprattutto per la sua controversa deregolamentazione delle regole di neutralità della rete dell’era Obama. Nel 2017, l’agenzia guidata dai repubblicani ha adottato il Restoring Internet Freedom Order, che ha abrogato le regole approvate da una FCC controllata dai democratici nel 2015. L’abrogazione è entrata in vigore nel giugno 2018, anche dopo che il Senato ha votato in modo bipartisan per annullare il voto dell’agenzia per smantellare il regolamento, che gran parte del pubblico sostiene.

La neutralità della rete è il principio che tutto il traffico su internet deve essere trattato allo stesso modo. Richiede ai fornitori di servizi internet di proibire il rallentamento o il blocco dell’accesso ai siti web, e proibisce alle aziende che controllano l’accesso a internet di favorire i propri servizi e contenuti rispetto ai contenuti o servizi dei concorrenti. Proibisce anche alle aziende a banda larga di offrire “corsie veloci” alle aziende online che vogliono che i loro servizi e contenuti siano forniti più velocemente di quelli di un concorrente.

Pai e gli altri due repubblicani della FCC, Brendan Carr e Michael O’Rielly, hanno sostenuto che le regole della FCC hanno soffocato gli investimenti delle aziende a banda larga negli aggiornamenti della rete, danneggiando l’innovazione del settore e la crescita dell’occupazione. In particolare, hanno sostenuto che la riclassificazione della banda larga come un servizio di utilità potrebbe dare alla FCC il potere di regolare i tassi, che hanno sostenuto raffreddato gli investimenti del settore privato nella banda larga.

Nell’anno in cui l’abrogazione è entrata in vigore, Pai ha affermato che gli investimenti nella banda larga sono aumentati. Ma i rapporti sui guadagni, le ricerche indipendenti e le dichiarazioni dei CEO delle aziende a banda larga non mostrano alcuna prova evidente che l’abrogazione abbia avuto alcun effetto sugli investimenti nel settore della banda larga.

Più recentemente la FCC di Pai è finita sotto tiro per aver sostenuto il tentativo di Trump di usare la FCC per punire i giganti dei social media che il presidente sostiene stiano censurando le voci conservatrici online. Le aziende hanno negato queste affermazioni.

A maggio, Trump ha emesso un ordine esecutivo per dirigere la FCC a stabilire regolamenti per chiarire la sezione 230 del Communications Decency Act del 1996, che fornisce uno scudo agli editori online dalla responsabilità per i contenuti generati dagli utenti.

I democratici e i gruppi di sorveglianza come Public Knowledge dicono che la FCC non ha l’autorità per imporre questi regolamenti. Ma sotto la leadership repubblicana di Pai, la FCC ha accettato di scrivere regolamenti per la Sezione 230 che penalizzerebbero le aziende che censurano i contenuti. L’avvocato di punta dell’agenzia ha spiegato in un post sul blog perché pensa che la FCC abbia l’autorità legale per reinterpretare la legge.

Trovare un terreno comune

Pai, figlio di immigrati indiani, è cresciuto nel Kansas rurale. Ha frequentato l’Università di Harvard e, nel 1997, si è laureato in legge all’Università di Chicago. Ha avuto una lunga carriera nel governo, comprese le posizioni alla FCC, il Dipartimento di Giustizia e la Commissione Giudiziaria del Senato, dove ha lavorato sotto la guida dell’allora presidente della commissione, il senatore Jeff Sessions. Sessions è stato il primo procuratore generale di Trump.

Pai ha anche trascorso del tempo nel settore privato, rappresentando la più grande compagnia telefonica della nazione, Verizon.

Mentre serviva come commissario della FCC sotto il presidente Tom Wheeler, un democratico, Pai ha lasciato il segno come uno strenuo oppositore ai regolamenti del 2015 sulla neutralità della rete. Ha accusato Wheeler di un “piano segreto per regolare Internet” che “apre la porta a miliardi di dollari di nuove tasse” sui servizi a banda larga.

Anche se è meglio conosciuto per lo smantellamento di quelle regole quando ha preso il timone come presidente, Pai ha mantenuto per tutto il suo mandato che la sua massima priorità era la chiusura del divario digitale.

La maggior parte di questi sforzi si sono concentrati sul fornire all’America rurale l’accesso alla banda larga. L’agenzia ha spinto per nuovi programmi e fondi per aiutare a migliorare gli investimenti nelle infrastrutture di rete in parti difficili da raggiungere del paese. Questo ha incluso la fase 2 del Connect America Fund, che ha assegnato 1,5 miliardi di dollari per sovvenzionare le infrastrutture nelle parti rurali del paese. L’agenzia ha anche avviato il Rural Digital Opportunity Fund da 20,4 miliardi di dollari. Pai ha anche spinto per l’uso di aste inverse per assegnare le sovvenzioni ai fornitori di banda larga in queste aree per distribuire in modo efficiente i fondi del governo.

La FCC sostiene che questi sforzi hanno portato a una diminuzione del 46% dal 2016 nel numero di americani senza accesso a Internet ad alta velocità. Tuttavia, i problemi rimangono.

La FCC non ha risolto i problemi che ha avuto a lungo con i dati che raccoglie su dove il servizio a banda larga e wireless esiste e dove non esiste.

La FCC ha fatto progressi anche in altre aree, compresa la lotta contro le fastidiose chiamate indesiderate. Le robocalls sono state un problema crescente negli Stati Uniti. Il numero di chiamate è aumentato anche durante la pandemia di coronavirus, mentre i chiamanti illegali hanno adattato le truffe per approfittare degli americani. Oltre a perseguire i chiamanti illegali con multe salate, la FCC all’inizio di quest’anno ha finalizzato le regole per le compagnie telefoniche che implementano il protocollo Shaken/Stir, richiesto dal Congresso nel Traced Act per aiutare a rintracciare i chiamanti illegali.

Pur essendo spesso una figura polarizzante, Pai è stato anche in grado di unire i suoi colleghi repubblicani e democratici della FCC su questioni come la liberazione dello spettro wireless per il 5G e l’uso senza licenza. Questo ha portato la FCC a fare un faccia a faccia con altre agenzie federali tra cui il Pentagono e i dipartimenti del Commercio e dei Trasporti.

La FCC sotto Pai è anche diventata dura sulle questioni di sicurezza nazionale, prendendo una linea dura contro i produttori di apparecchiature cinesi, come Huawei. Gli esperti di sicurezza nazionale hanno a lungo avvertito che le attrezzature delle aziende cinesi, che hanno forti legami con il governo comunista cinese, potrebbero essere una minaccia alla sicurezza. E su una base bipartisan, la FCC ha votato per vietare ai vettori che ricevono sussidi federali di distribuire attrezzature da produttori cinesi.

Nuova leadership

L’abrogazione della neutralità della rete da parte della FCC e i suoi sforzi per regolare le società di social media saranno probabilmente rovesciati quando l’amministrazione Biden prenderà il controllo della FCC.

Come succede sempre dopo un’elezione in cui il partito politico opposto prende il controllo della Casa Bianca, anche la composizione delle agenzie come la FCC cambia. Questo significa che l’agenzia di cinque membri sarà ora controllata 3-2 dai democratici.

Con questo cambio di leadership, è quasi garantito che l’abrogazione della neutralità della rete sarà invertita e il controverso tentativo di chiarire le regole della sezione 230 sarà respinto.

Ci sono già voci su chi dirigerà l’agenzia. Jessica Rosenworcel, l’anziana democratica attualmente in servizio nella commissione, è la principale candidata alla presidenza della FCC. È passata due volte attraverso il processo di conferma del Senato senza grandi problemi.

È stata una forte sostenitrice della neutralità della rete ed è stata una grande detrattrice degli sforzi di Trump per controllare le aziende dei social media. Ha anche spinto per le riforme dei programmi dell’Universal Service Fund della FCC e altri programmi per espandere l’accesso alla banda larga agli studenti a basso reddito e chiudere il “gap di compiti a casa”.

Un altro possibile candidato per il primo posto alla FCC è Mignon Clyburn. In precedenza ha servito la FCC dal 2009 al 20018 sia come commissario che come presidente ad interim dell’agenzia. Clyburn è la figlia del capogruppo di maggioranza della Camera James Clyburn del South Carolina, che è uno stretto alleato di Biden. L’appoggio di Rep. Clyburn a Biden è considerato uno dei motivi principali per cui Biden ha vinto le primarie democratiche.

Ma non è chiaro se Mignon Clyburn sia interessata a tornare alla FCC. Da quando si è dimessa dalla FCC, è passata ad altre posizioni nel settore privato. Attualmente serve nei consigli di amministrazione di Lionsgate e RingCentral. Se nominata presidente della FCC, dovrebbe rinunciare a questi posti.