Fridtjof Nansen (10 ottobre 1861 – 13 maggio 1930) nacque a Store Frøen, vicino a Oslo. Suo padre, un prospero avvocato, era un uomo religioso con una chiara concezione del dovere personale e dei principi morali; sua madre era una donna forte e atletica che introdusse i suoi figli alla vita all’aperto e li incoraggiò a sviluppare abilità fisiche. E l’abilità atletica di Nansen si rivelò della massima importanza per la sua carriera. Divenne esperto nel pattinaggio, nel tumbling e nel nuoto, ma fu la sua esperienza nello sci che ebbe un ruolo così importante nella sua vita. Di corporatura non massiccia, Nansen era alto, elastico, forte, duro. Possedeva la resistenza fisica per sciare cinquanta miglia in un giorno e l’autosufficienza psicologica per intraprendere lunghi viaggi, con un minimo di attrezzatura e solo il suo cane come compagnia.

A scuola Nansen eccelleva nelle scienze e nel disegno e, entrando all’Università di Oslo nel 1881, decise di specializzarsi in zoologia. Nei quindici anni successivi unì le sue capacità atletiche, i suoi interessi scientifici, il suo desiderio di avventura e anche il suo talento per il disegno in una serie di brillanti realizzazioni che gli portarono fama internazionale.

Nel 1882 si imbarcò sulla petroliera Viking per la costa orientale della Groenlandia. Durante questo viaggio di quattro mesi e mezzo, lo scienziato che era in lui fece delle osservazioni sulle foche e gli orsi che, anni dopo, aggiornò e trasformò in un libro; ma allo stesso tempo l’avventuriero rimase affascinato da questo mondo di mare e ghiaccio.

Ottenuto il posto di curatore zoologico al Museo di Bergen più tardi quell’anno, Nansen trascorse i sei anni successivi in un intenso studio scientifico, punteggiando il suo lavoro con visite ad alcuni dei grandi laboratori del continente e una volta con uno straordinario trekking attraverso la Norvegia da Bergen a Oslo e ritorno sugli sci. Nel 1888 difese con successo la sua tesi sul sistema nervoso centrale di alcuni vertebrati inferiori per il dottorato all’Università di Oslo.

Per molto tempo Nansen aveva elaborato un piano per attraversare la Groenlandia, il cui interno non era mai stato esplorato. Decise di attraversare dall’est disabitato all’ovest abitato; in altre parole, una volta che il suo gruppo fosse sbarcato, non poteva più ritirarsi. Nel 1926, spiegando la sua filosofia agli studenti di St. Andrews nel suo discorso rettorale, Nansen disse che una linea di ritirata da un’azione proposta era una trappola, che uno dovrebbe bruciare le barche dietro di lui in modo che non ci sia altra scelta che andare avanti. Il gruppo di sei persone sopravvisse a temperature di -45° C, salì a 9.000 piedi sul livello del mare, dominò il ghiaccio pericoloso, la stanchezza e le privazioni per emergere sulla costa occidentale all’inizio di ottobre del 1888 dopo un viaggio di circa due mesi, portando con sé importanti informazioni sull’interno.

Nei quattro anni successivi, Nansen servì come curatore dell’Istituto Zootomico all’Università di Oslo, pubblicò diversi articoli, due libri, The First Crossing of Greenland (1890) e Eskimo Life (1891), e progettò un’incursione scientifica ed esplorativa nell’Artico. Basando il suo piano sulla teoria rivoluzionaria che una corrente portava il ghiaccio polare da est a ovest, Nansen mise la sua nave, la Fram , una nave immensamente forte e astutamente progettata, nel pack di ghiaccio al largo della Siberia il 22 settembre 1893, da cui emerse trentacinque mesi dopo, il 13 agosto 1896, in mare aperto vicino a Spitzbergen. Nansen non era a bordo.

Rendendosi conto che la nave non avrebbe superato il Polo Nord, Nansen e un compagno, con trenta giorni di razioni per ventotto cani, tre slitte, due kayak e cento giorni di razioni per sé, erano partiti nel marzo del 1895 per una corsa di 400 miglia verso il Polo. In ventitré giorni percorsero 140 miglia su oceani di ghiaccio, avvicinandosi al Polo più di chiunque altro. Tornando indietro, si diressero a sud-ovest verso la Terra di Francesco Giuseppe, svernarono lì nel 1895-1896, ripartirono verso sud in maggio, raggiunsero Vardo, Norvegia, lo stesso giorno in cui il Fram raggiunse il mare aperto e si riunirono con l’equipaggio il 21 agosto a Tromsø.

Il viaggio fu una grande avventura ma fu anche una spedizione scientifica, il Fram servì come laboratorio oceanografico-meteorologico-biologico. Tenendo una cattedra di ricerca all’Università di Oslo dopo il 1897, Nansen pubblicò sei volumi di osservazioni scientifiche fatte tra il 1893 e il 1896. Continuando in seguito ad aprire nuove strade nella ricerca oceanica, fu nominato professore di oceanografia nel 1908.

Nansen interruppe le sue ricerche nel 1905 per sollecitare l’indipendenza della Norvegia dalla Svezia e, dopo la dissoluzione dell’Unione, servì come ministro del suo paese in Gran Bretagna fino al maggio del 1908. Negli anni successivi guidò diverse spedizioni oceanografiche nelle regioni polari, ma una volta che il mondo fu sprofondato nella guerra nel 1914 e l’esplorazione fu interrotta, si interessò sempre più agli affari politici internazionali.

Per quasi un anno nel 1917-1918, come capo di una delegazione norvegese a Washington, D. C., Nansen negoziò un accordo per un allentamento del blocco alleato per permettere spedizioni di cibo essenziale. Nel 1919, divenne presidente dell’Unione Norvegese per la Lega delle Nazioni e alla Conferenza di Pace di Parigi fu un influente lobbista per l’adozione del Patto della Lega e per il riconoscimento dei diritti delle piccole nazioni. Dal 1920 fino alla sua morte fu delegato alla Lega dalla Norvegia.

Nella primavera del 1920, la Lega delle Nazioni chiese a Nansen di intraprendere il compito di rimpatriare i prigionieri di guerra, molti dei quali detenuti in Russia. Muovendosi con la sua consueta audacia e ingegnosità, e nonostante i fondi limitati, Nansen rimpatriò 450.000 prigionieri nell’anno e mezzo successivo.

Nel giugno 1921, il Consiglio della Lega, spronato dalla Croce Rossa Internazionale e da altre organizzazioni, istituì la sua Alta Commissione per i Rifugiati e chiese a Nansen di amministrarla. Per i rifugiati apolidi sotto le sue cure Nansen inventò il “Passaporto Nansen”, un documento di identificazione che alla fine fu riconosciuto da cinquantadue governi. Nei nove anni di vita di questo Ufficio, Nansen si occupò di centinaia di migliaia di rifugiati – russi, turchi, armeni, assiri, assiro-caldei – utilizzando i metodi che sarebbero diventati classici: custodia, rimpatrio, riabilitazione, reinsediamento, emigrazione, integrazione.

La Croce Rossa nel 1921 chiese a Nansen di assumere ancora un terzo compito umanitario, quello di dirigere il soccorso per milioni di russi morti nella carestia del 1921-1922. L’aiuto alla Russia, allora sospetta agli occhi della maggior parte delle nazioni occidentali, era difficile da raccogliere, ma Nansen perseguì il suo compito con un’energia impressionante. Alla fine raccolse e distribuì abbastanza provviste per salvare un numero impressionante di persone, le cifre citate vanno da 7.000.000 a 22.000.000.

Nel 1922, su richiesta del governo greco e con l’approvazione della Lega delle Nazioni, Nansen cercò di risolvere il problema dei rifugiati greci che si riversavano nella loro terra natale dalle loro case in Asia Minore dopo che l’esercito greco era stato sconfitto dai turchi. Nansen organizzò uno scambio di circa 1.250.000 greci che vivevano sul suolo turco con circa 500.000 turchi che vivevano in Grecia, con un adeguato indennizzo e disposizioni per dare loro la possibilità di un nuovo inizio di vita.

Il quinto grande sforzo umanitario di Nansen, su invito della Lega nel 1925, fu quello di salvare i resti del popolo armeno dall’estinzione. Egli elaborò un piano politico, industriale e finanziario per creare una casa nazionale per gli armeni a Erivan che prefigurava ciò che l’Ente di Assistenza Tecnica delle Nazioni Unite e la Banca Internazionale per lo Sviluppo e la Ricostruzione hanno fatto nel periodo successivo alla Seconda Guerra Mondiale. La Lega non riuscì ad attuare il piano, ma l’Ufficio Internazionale Nansen per i Rifugiati in seguito ne sistemò circa 10.000 a Erivan e 40.000 in Siria e Libano.

Nansen morì il 13 maggio 1930 e fu sepolto il 17 maggio, giorno della Costituzione norvegese.

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