Perché i polpi hanno otto braccia? Il meglio per prendere a pugni i pesci, rivela una nuova ricerca.

Questi cefalopodi cervellotici a volte fanno squadra con i pesci per trovare cibo; cacciare in modo collaborativo permette loro di coprire più area, e aumenta le loro possibilità di catturare la preda. Tuttavia, quando i grandi polpi blu (Octopus cyanea), noti anche come polpi diurni, sono scontenti dei loro partner pesci, dimostrano la loro ira dando improvvisamente un pugno in testa ai pesci.

Il polpo si scaglia utilizzando “un movimento rapido ed esplosivo con un braccio”, in un attacco “che noi chiamiamo pugno”, hanno scritto gli scienziati in un nuovo studio.

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Le alleanze temporanee di caccia tra polpi e pesci della barriera corallina sono state documentate per decenni e possono coinvolgere più partecipanti di varie specie, gli autori dello studio hanno riportato il 18 dicembre nella rivista Ecology.

A volte, pesci e polpi lavorano insieme per più di un’ora, con specie diverse che esplorano luoghi diversi. I polpi inseguono le prede che sfrecciano intorno alle rocce e negli spazi stretti della barriera corallina, mentre i pesci che si nutrono del fondo come il pesce capra a sella gialla (Parupeneus cyclostomus) perlustrano il fondo del mare e altre specie di pesci pattugliano la colonna d’acqua, secondo lo studio.

Ma queste collaborazioni non funzionano sempre così bene per i pesci, il nuovo studio mostra. Tra il 2018 e il 2019, i ricercatori hanno osservato otto incidenti durante le immersioni a Eilat, Israele, e a El Quseir, Egitto, in cui i polpi hanno improvvisamente preso a pugni i loro presunti partner.

“Ho riso ad alta voce, e quasi soffocato nel mio stesso regolatore”, ha detto l’autore principale dello studio Eduardo Sampaio, uno studente di dottorato presso l’Università di Lisbona e l’Istituto Max Planck di comportamento animale. Le sue reazioni successive sono state più sommesse, “ma ancora mi meravigliavo ogni volta che lo vedevo”, ha detto a Live Science in una e-mail.

“Il pesce sarebbe stato spinto ai margini del gruppo, o avrebbe effettivamente lasciato il gruppo. A volte dopo un po’ tornava, altre volte non tornava affatto. Il polpo avrebbe lasciato il pesce da solo dopo averlo spostato”, ha detto. Anche se i polpi erano precedentemente noti per lanciare pugni difensivi quando attaccato da damselfishes o durante la lotta per il cibo, questa è la prima volta che il loro pugno è stato scientificamente descritto e collegato alla caccia collaborativa, Sampaio ha detto nella e-mail.

Partner, ma non amici

Ma perché i polpi si scagliavano contro? Mentre i partenariati tra le specie possono essere reciprocamente vantaggiosi, questo non significa che i partecipanti stiano effettivamente guardando l’uno all’interesse dell’altro, ha spiegato Sampaio. Se l’opportunità bussa, le alleanze possono essere scartate, e il polpo guarderà fuori per se stesso.

“Nonostante la collaborazione, ogni partner cercherà sempre di massimizzare i suoi benefici”, ha detto. “Nei casi in cui la preda è prontamente disponibile, il polpo sembra usare il ‘pugno’ come un modo per controllare il comportamento del partner in modo autonomo”, mettendo letteralmente da parte la concorrenza per rubare un pasto allettante.

Gli scienziati hanno anche registrato eventi in cui non era immediatamente chiaro come il polpo ha beneficiato colpendo il pesce. Una possibilità potrebbe essere che questi atti negativi, pur essendo dannosi per il pesce, alla fine costano al polpo meno energia della cooperazione. Punching potrebbe anche essere una punizione, in modo che il pesce sarebbe poi un partner migliore in future collaborazioni, Samapio ha detto. Ma queste spiegazioni sono speculative, e Sampaio avrà bisogno di osservare molti più knockout polpo-pesce per svelare ciò che motiva un polpo a tirare il primo pugno.

“Vogliamo capire come le interazioni precedenti tra i due animali, nel contesto dell’intero gruppo, possono portare a un pesce che viene colpito – e anche ciò che cambia dopo questo evento”, ha detto. “Sospettiamo che la ragione principale sia legata alle opportunità di preda, naturalmente, perché questo è anche il motivo per cui questi gruppi si formano naturalmente in primo luogo, date le strategie di caccia complementari dei partner.”

Originariamente pubblicato su Live Science.