Martedì, NBCUniversal ha annunciato un nome e i piani di lancio iniziali per il suo servizio di streaming, Peacock. Preparandosi a lanciare con un paio di titoli esclusivi, tra cui The Office e Parks and Recreation, Peacock è l’ultimo ingresso nella guerra dello streaming tra alcuni dei più grandi nomi dell’intrattenimento, tra cui WarnerMedia, Disney, Amazon e Apple.

La principale attrazione della piattaforma è il suo catalogo. Sarà lanciata con decine di spettacoli adorati dagli anni ’90 e dai primi anni ’00, tra cui 30 Rock, House e Keeping Up with the Kardashians. Se stai trasmettendo questi show oggi, probabilmente lo stai facendo su Hulu. Mentre alcuni di loro rimarranno lì, altri finiranno esclusivamente su Peacock. WarnerMedia e Disney si riprenderanno anche alcuni dei loro cataloghi quando lanceranno i loro servizi indipendenti, dato che i contenuti su licenza si prosciugano in tutta l’industria. È potenzialmente una buona notizia per i fan che possono essere in grado di ottenere gli stessi spettacoli per meno soldi, ma potrebbe significare problemi per servizi più ampi. Hulu, in particolare, potrebbe dover subire una trasformazione radicale solo per sopravvivere.

Pensate a Hulu come un figlio del divorzio. Una volta era di proprietà di una serie di aziende che vedevano Hulu come il loro punto di ingresso nello streaming online, tra cui AT&T’s WarnerMedia, 21st Century Fox, e Comcast’s NBCUniversal. Hulu era un concorrente diretto di Netflix, permettendo alle grandi reti di tirare soldi in streaming a breve termine senza doversi preoccupare di gestire i propri servizi o di cedere terreno a Netflix.

Discorso: Comcast, che possiede NBCUniversal, è anche un investitore in Vox Media, la società madre di The Verge.

Potrebbe sembrare strano che enormi conglomerati mediatici uniscano le forze in questo modo, ma nella maggior parte dei casi, stavano già collaborando. Prendete uno show come This is Us, che era una proprietà della 21st Century Fox, ma la NBC ha pagato i diritti di licenza per mandarlo in onda. Mettere spettacoli come quello su Hulu ha permesso ad entrambe le compagnie di fare soldi senza che nessuno si preoccupasse troppo. E poiché nessuno era pronto ad entrare nel mercato dello streaming da solo, ha funzionato per tutti.

Ora, quella logica è cambiata, e il matrimonio si sta dividendo. Se gli studios come NBCU hanno intenzione di competere con Netflix, Amazon, Apple e tutti gli altri, hanno bisogno di lanciare il proprio servizio, il che significa entrare nelle lotte per le licenze che Hulu era così utile per evitare. HBO Max, Disney+, e CBS All Access stanno tutti lanciando per lo stesso motivo: il vero denaro è nella gestione del servizio, e senza un canale, sarai lasciato fuori.

Hulu è passato dall’essere in una famiglia mista ad avere un solo genitore: Disney. Quella rottura è stata in corso per anni, a partire dall’acquisto da parte della Disney della 21st Century Fox, che ha dato alla Disney una quota del 60 per cento. AT&T ha poi venduto il suo 10 per cento di partecipazione a Hulu in aprile, e un mese dopo, Comcast ha venduto il suo restante 30 per cento a Disney, dando alla Casa del Topo il pieno controllo.

Il CEO di NBCUniversal Steve Burke ha ribadito all’epoca che lo spazio direct-to-consumer (cioè la vendita di spettacoli NBCU attraverso un prodotto NBCU come Peacock) è uno spazio che l’azienda può dominare, affermando che crede “fortemente nello spazio direct-to-consumer e il nostro contenuto è un driver chiave di questo ecosistema.”

NBCUniversal e WarnerMedia non stanno abbandonando completamente Hulu – compreso il servizio di live TV di Hulu, che è un altro grande aspetto del suo business – ma ora sono direttamente in competizione con il servizio. Questo significa che sarà più difficile per le persone ottenere tutti i loro spettacoli preferiti in un unico posto. Le persone che usano Hulu per guardare Saturday Night Live la domenica mattina, di solito meno di 12 ore dopo la messa in onda, potrebbero non essere in grado di farlo tra tre anni quando l’accordo di licenza di NBCUniversal con Hulu scadrà. Fino ad allora, il Saturday Night Live sarà in streaming sia su Hulu che su Peacock, ma le vecchie stagioni dello show potrebbero essere disponibili solo su uno di essi.

This is Us è un perfetto esempio di quanto sia complicata la guerra dello streaming per i consumatori e perché Hulu potrebbe iniziare a sentirsi meno necessario. Secondo l’accordo tra NBCUniversal e Disney, che ora possiede completamente Hulu, le proprietà di NBCUniversal continueranno a funzionare su Hulu per i prossimi cinque anni, ma anche su Peacock. Spettacoli come This is Us saranno effettivamente divisi tra i due servizi. I vecchi episodi verranno trasmessi su Hulu (almeno per i prossimi cinque anni), mentre i nuovi episodi rilasciati dopo l’accordo verranno trasmessi su Peacock. Questo significa che per guardare tutto This is Us, la gente dovrà abbonarsi a due servizi. O iniziare a guardare la pirateria.

Come risultato, molti analisti finanziari ora vedono Hulu come una scommessa incerta. “Peacock direi di comprare; Hulu probabilmente terrei”, dice Rahul Telang, un professore di business che studia il mercato dello streaming alla Carnegie Mellon, usando un linguaggio che analisti e investitori spesso impiegano per prevedere il successo di un prodotto. “Penso che Hulu abbia problemi più grandi con la Disney e come la Disney lo gestisce. Non lo sappiamo, è troppo presto. Potrebbero non evaporare del tutto. Tutto dipende da Disney.”

Stephen Beck, fondatore della società di consulenza gestionale cg42, ha detto a The Verge che il futuro immediato di Hulu sarà determinato dai suoi contenuti originali, non dai suoi accordi di licenza. “Penso che alla fine, quando la concorrenza diventa più feroce, se Hulu non ha qualcosa che possiede ed è unico, lo vedrete appassire”, ha detto Beck. Ora che il mercato dello streaming sta diventando più chiaro, più aziende diranno “perché dovremmo condividere?”

Hulu non è condannato, ma dovrà iniziare a orientarsi verso serie più originali – qualcosa che Netflix ha capito un paio di anni fa. Hulu ha una lista di serie originali, ma ne ha ancora meno di Netflix. La sua passata connessione con le principali reti significava che gli abbonati potevano guardare un nuovo episodio di uno show attuale 24 ore dopo la prima, ma la gente può fare lo stesso su Amazon per un prezzo aggiuntivo. Inoltre Amazon ha una libreria molto più grande. Hulu ha bisogno di trovare qualcosa che lo definisca al di là di The Handmaid’s Tale.

Anche nei luoghi in cui condivide il contenuto con un servizio di proprietà dello studio, Hulu potrebbe finire per essere superato. NBCUniversal starebbe dando agli abbonati via cavo di Comcast una versione ad-supported di Peacock gratuitamente, giocando con il business via cavo della sua società madre. Tali accordi diventeranno sempre più comuni man mano che la concorrenza si riscalderà. Se Peacock arriva intorno ai 7 dollari al mese – che è circa alla pari con Disney + e Hulu di base, ad-supported tier – potrebbe essere un affare troppo buono per resistere, dicono gli analisti.

Non è tutta una tragedia per gli abbonati Hulu, tuttavia. Disney ha dei piani per il servizio, compreso l’utilizzo per ospitare i contenuti delle sue reti sussidiarie come ABC e Fox, ma ha anche gli occhi per trasformarlo in un possibile concorrente di HBO. Il CEO della Disney Bob Iger ha precedentemente parlato di lavorare a stretto contatto con il capo di FX John Landgraf per produrre più originali FX per Hulu, e anche di usare Hulu come punto di distribuzione in prima visione per le serie FX.

“Abbiamo intenzione di sfruttare pienamente il marchio in entrambi i business tradizionali e nuovi”, ha detto Iger in precedenza. “C’è un’ampia opportunità per FX di produrre più programmi, specialmente per Hulu mentre cerchiamo di espandere lo streamer.”

Ma il vero problema di Hulu è più profondo, poiché l’aumento della concorrenza potrebbe rendere i canali di streaming multi-studio una cosa del passato. “Le persone stanno andando dove risiede la parte del leone del contenuto che vogliono guardare, e alla fine saranno messi nella posizione di scegliere pochi selezionati”, ha detto Beck. “C’è spazio per Hulu per giocare, ma penso che sia difficile a causa della parentela. Penso che Hulu si troverà come un figlio di mezzo in questa situazione, e alla fine potrebbe essere dimenticato.”

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