(CNN) – I segnali di pericolo di un picco di contagio di covid-19 sono stati in rosso in Florida questo autunno. I ricoveri per coronavirus sono aumentati da novembre, il tasso di positività ai test è il doppio di quello che era all’inizio di ottobre e il conteggio giornaliero dei nuovi casi si sta avvicinando al picco di luglio dello stato.

Ma i floridiani che dipendono dal governatore Ron DeSantis e dalla sua amministrazione difficilmente sanno che la pandemia rimane un pericolo serio.

I conti dei social media del Dipartimento della Salute della Florida non hanno quasi mai menzionato il covid-19 per mesi. Solo questa settimana hanno rotto il loro silenzio per celebrare l’arrivo dei primi vaccini. DeSantis ha costantemente minimizzato la gravità della pandemia, seguendo l’esempio del presidente Donald Trump nel criticare gli ordini di indossare maschere e le restrizioni alle imprese. Il governatore ha impedito ai governi locali di attuare le proprie misure per proteggere i residenti dal coronavirus e di seguire i consigli degli esperti di salute, anche se DeSantis ha promosso una scienza discutibile, secondo le interviste della CNN con più di una dozzina di funzionari ed esperti della Florida.

Due dipendenti del Dipartimento della Salute della Florida hanno detto alla CNN che l’ex direttore delle comunicazioni dell’agenzia ha ordinato loro a fine settembre di non concentrarsi sul covid-19 nei loro messaggi pubblici. Hanno detto che credevano che i loro posti di lavoro sarebbero stati in pericolo se non avessero seguito le istruzioni.

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“Stiamo mettendo la politica prima delle vite”, ha detto uno dei funzionari sanitari, che ha chiesto di non essere identificato per evitare ritorsioni. “Siamo stati ammanettati e ci è stato impedito di tenere il pubblico adeguatamente informato in modo che possa prendere decisioni informate per proteggere la propria vita e quella degli altri.”

I governatori sono diventati le figure chiave negli Stati Uniti nella risposta alla pandemia del coronavirus. Le decisioni dei singoli leader modellano la politica nei loro stati. Con l’aumento dei casi in tutto il paese, anche alcuni governatori repubblicani che prima si opponevano agli ordini di mascheramento o alle regole di allontanamento fisico hanno cambiato rotta. E i leader repubblicani in Iowa, North Dakota, Alabama e altrove hanno messo in atto nuove restrizioni quando i casi nei loro stati sono aumentati.

La risposta di DeSantis e la sua gestione del coronavirus

DeSantis ha finora rifiutato di cambiare rotta questo autunno. La sua amministrazione ha continuato a diffondere disinformazione sulla pandemia, come le indagini del South Florida Sun-Sentinel e altri media statali hanno precedentemente scoperto. Per la frustrazione dei sindaci locali di entrambi i partiti, continua a vietare alle città e alle contee di far rispettare i mandati delle maschere o di fissare limiti di capacità più severi per le imprese e i ristoranti.

“Ho smesso di parlare con il governatore un po’ di tempo fa”, ha detto il sindaco di Hialeah Carlos Hernandez, un repubblicano registrato, che ha detto che le sue chiamate e lettere a DeSantis per chiedere più flessibilità sono rimaste senza risposta per mesi. “È una grande città qui, ma mi sento come se siamo stati lasciati da soli a volte.”

L’ufficio di DeSantis non ha risposto alle domande della CNN sulla gestione dello stato della pandemia o rendere il governatore disponibile per un’intervista. Il dipartimento della salute non ha risposto alle ripetute richieste di commento. In dichiarazioni pubbliche, DeSantis ha sostenuto che la risposta dello stato si è concentrata sulla protezione degli anziani e dei vulnerabili, mantenendo le imprese aperte.

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Più di 1,1 milioni di floridiani sono risultati positivi al covid-19 finora, circa il 5% della popolazione dello stato. La Florida è il 26° stato più alto per casi confermati pro capite, secondo i dati della Johns Hopkins University, mettendola in mezzo al gruppo per il paese. Giovedì, lo stato ha riportato il più alto conteggio giornaliero di nuovi casi da luglio.

Alcune parti dello stato sono state colpite più duramente di altre: la contea di Miami-Dade, il più grande centro urbano della Florida, ha il più alto tasso pro capite di casi confermati di coronavirus di qualsiasi delle 50 contee più popolose degli Stati Uniti, secondo un’analisi della CNN dei dati della Johns Hopkins University.

Come stretto alleato del presidente Trump, DeSantis sembra aver modellato il suo approccio alla pandemia sulla strategia negazionista del presidente. E nello stato chiave, alcuni osservatori vedono la riluttanza del governatore a trasmettere cattive notizie nei mesi precedenti le elezioni come un regalo politico a Trump.

“Penso che questo governatore stia seguendo assolutamente tutto ciò che il presidente dice e fa, e penso che pensi che lo aiuterà ad essere eletto”, ha detto il sindaco di San Pietroburgo Rick Kriseman, un democratico. “È davvero notevole la mancanza di leadership”

I funzionari sanitari dicono che è stato detto loro di evitare di parlare di covid

A differenza di molti stati, le contee della Florida non hanno le loro agenzie sanitarie indipendenti. Invece, gli uffici sanitari di contea sono uffici locali del dipartimento statale, finanziati attraverso una combinazione di entrate dello stato e della contea.

Questo significa che il dipartimento statale della salute e, in ultima analisi, DeSantis, hanno ancora più potere diretto per modellare i messaggi di salute pubblica e la risposta pandemica che riguardano lo stato.

I due dipendenti del Dipartimento della Salute che hanno detto alla CNN che si sono sentiti obbligati a condividere più informazioni con il pubblico hanno detto che Alberto Moscoso, l’ex direttore delle comunicazioni del dipartimento, ha istruito i portavoce sanitari della contea a non concentrarsi sul covid-19 durante una conferenza telefonica alla fine di settembre. Invece, hanno detto, li ha esortati a praticare la messaggistica “blue sky”, una tattica di pubbliche relazioni che privilegia le buone notizie per distrarre l’attenzione dalle crisi.

L’account Twitter del Dipartimento della Salute era un esempio di come funziona questa strategia di messaggistica. Nei primi mesi della pandemia, il Dipartimento della Salute aveva una presenza prolifica sui social media: tra marzo e agosto, l’account del dipartimento ha inviato una media di 139 tweet al mese che includevano le parole “coronavirus”, “covid” o “pandemia” – più di quattro al giorno.

Ma questo è cambiato drasticamente dopo che DeSantis ha firmato l’ordine che avvia la fase finale della riapertura della Florida il 25 settembre. Da quel giorno, il dipartimento della salute dello stato ha smesso di inviare tweet che menzionavano il virus quasi interamente. Invece, ha condiviso messaggi su argomenti come i pericoli delle infezioni da alluvione, l’importanza dello screening per la perdita dell’udito nei neonati e consigli su come scongelare in sicurezza un tacchino.

L’account Twitter non ha menzionato come i conteggi giornalieri di nuovi casi confermati di coronavirus, ricoveri e morti erano in aumento, anche se ha fatto retweet una manciata di tweets di DeSantis touting prossimi vaccini, e anche pubblicato un’immagine e un link a un foglio di punta di sicurezza covid-19.

La siccità dei messaggi di covid è durata fino al trionfale annuncio dello stato questa settimana che le prime dosi del vaccino covid-19 sono state amministrate.

La pagina Facebook del dipartimento ha visto una simile penuria di messaggi covid negli ultimi mesi. E sulla home page del sito web del dipartimento, annunci promosso il mese di consapevolezza del diabete e colpi di influenza, mentre un messaggio su covid è stato relegato a un piccolo banner nella parte superiore della pagina, secondo recenti istantanee catturate da Internet Archive Wayback Machine.

Tra le istruzioni del quartier generale e la fornitura di informazioni accurate durante la più grande crisi di salute pubblica in una generazione, i due funzionari sanitari hanno detto alla CNN che si sentivano come se stessero camminando su una corda tesa.

“È difficile, ma è fattibile”, ha detto uno dei dipendenti del dipartimento della salute. “A volte chiedo alle mie organizzazioni partner di usare i miei messaggi o di diffonderli attraverso interviste con esperti… tutti noi troviamo modi diversi per aggirare le regole.”

L’altro funzionario sanitario ha detto che è stato frustrante vedere la disinformazione sulla pandemia diventare virale e non essere in grado di rispondere con i fatti.

“Avremmo potuto salvare molte più vite se ci fosse stato permesso di fare il nostro lavoro”, ha detto il funzionario.

Anche altri impiegati che lavorano negli uffici sanitari della contea hanno insistito di non aver sperimentato alcun tipo di direttiva dallo stato che impedisse loro di parlare del covid, o hanno detto che aveva senso che i funzionari statali stabilissero messaggi standardizzati.

“Non mi sono mai sentita come se mi fosse stato chiesto o fatto pressione su quali informazioni potevamo condividere con il pubblico sul covid”, ha detto Melissa Watts, ufficiale di informazione pubblica per la filiale della contea di Pasco del Dipartimento della salute dello stato. “Non c’era nessuna interazione su ciò che potevamo o non potevamo twittare. Ho condiviso qualsiasi informazione che ritenevo appropriata per fare il mio lavoro.”

I governi dello stato e della contea hanno continuato a rilasciare informazioni e dati sul covid negli ultimi mesi. Il Dipartimento della Salute dello Stato ha emesso un comunicato giornaliero sulle ultime cifre del virus e ha aggiornato un cruscotto online con una varietà di statistiche e mappe sulla pandemia.

Moscoso, il direttore delle comunicazioni che i due membri dello staff hanno detto aver consegnato l’ordine di rimanere in silenzio sul covid, ha lasciato il dipartimento il 6 novembre e non ha risposto alle richieste di commento. Il Sun-Sentinel ha anche riportato le affermazioni dei funzionari sanitari che sono stati imbavagliati dall’ex direttore delle comunicazioni.

DeSantis e il dipartimento della salute non hanno risposto alle domande della CNN sulle affermazioni dei funzionari. Fred Piccolo, il portavoce del governatore, ha detto al Sun-Sentinel che “i messaggi sulla prevenzione e il covid-19 hanno raggiunto la saturazione”, sostenendo che i Floridiani stanno già facendo tutto il possibile per fermare la diffusione del virus.

Ma gli esperti hanno detto di essere sorpresi dalla mancanza di messaggistica covid del dipartimento. La dottoressa Marissa Levine, professore di salute pubblica alla University of South Florida ed ex commissario sanitario dello stato della Virginia, lo ha definito “molto preoccupante”.

“La negazione può essere la nostra sfida più grande”, ha detto Levine. “E’ un momento molto importante per lanciare messaggi su tutti i media che siano coerenti.”

La gestione delle informazioni sui decessi di covid-19 in Florida

I ritardi nella segnalazione dei decessi da coronavirus in Florida hanno anche sollevato domande sulla trasparenza dello stato sulla gravità della pandemia in vista del giorno delle elezioni.

C’è spesso un ritardo tra la morte di qualcuno per covid-19 e la sua morte che appare nelle statistiche pubbliche della Florida. Ma dalla fine di ottobre alla metà di novembre, lo stato ha sperimentato un calo significativo nei rapporti dei decessi che si erano verificati più di un mese prima, secondo le stime compilate dal professore di salute USF Jason Salemi, una tendenza prima riportata dal Sun-Sentinel.

Per la maggior parte dell’autunno, lo stato ha riportato decine o centinaia di queste morti cumulative ogni settimana. Ma dal 24 ottobre al 7 novembre, lo stato ha riportato un totale di solo quattro morti che avevano avuto luogo più di un mese prima.

Il declino riportato nei decessi non era dovuto al fatto che lo stato avesse recuperato il suo arretrato; ha di nuovo riportato decine di mesi di morti durante la settimana dopo l’Election Day e nelle settimane successive. Il calo temporaneo ha dipinto un quadro più ottimistico della pandemia in Florida mentre gli elettori andavano alle urne.

Non è chiaro se ci fosse qualche motivazione politica dietro il cambiamento, e il dipartimento della salute non ha risposto alle domande sui dati. Il 21 ottobre, pochi giorni prima che iniziasse il calo dei casi arretrati, il dipartimento ha detto che avrebbe dato un’occhiata più da vicino alle morti di covidi riportate per assicurarsi che fossero causate dal virus. Quel cambiamento nelle procedure potrebbe aver portato a un calo dei dati, ha detto Salemi.

“Potrebbe essere che stanno prendendo più tempo con certe morti”, ha detto Salemi alla CNN. “Questa per me è una specie di scatola nera”.

DeSantis impedisce ai sindaci di stabilire regole più severe

Durante il corso della pandemia, DeSantis ha seguito le orme di Trump criticando le politiche progettate per frenare la diffusione del virus, come l’obbligo di indossare maschere e restrizioni in ristoranti e bar. E siccome i casi sono aumentati quest’autunno, si è rifiutato di permettere alle città di stabilire regole più severe dello stato, lasciando i sindaci locali a sentirsi impotenti.

Una revisione della CNN delle dichiarazioni pubbliche di DeSantis sul covid negli ultimi nove mesi ha scoperto che è stato veloce a commentare i vaccini o le terapie, ma lento a parlare dei tassi di casi in aumento o dei metodi per frenare la diffusione.

Pressoché dall’inizio della crisi, DeSantis ha denunciato ciò che ha chiamato “restrizioni draconiane e arbitrarie che non hanno nulla a che fare con la salute pubblica” in altri stati del paese. In un’intervista a Fox News a metà maggio, ha sostenuto che “alcune di queste cose … sono diventate controllo sociale” e “assolutamente sono andate fuori controllo”.

Ha quasi dichiarato la vittoria sul virus in una conferenza stampa il 20 maggio, paragonando la Florida a New York e vantandosi che “abbiamo un tasso di mortalità inferiore a quello del corridoio Acela, DC, tutto lassù … Ce l’abbiamo fatta e penso che la gente semplicemente non voglia riconoscerlo.”

Tuttavia, il mese successivo, i casi hanno iniziato ad aumentare. Mentre DeSantis ha esortato i Floridiani a seguire le linee guida di allontanamento fisico, ha ancora trovato modi per sminuire il virus, sostenendo che la pandemia stava colpendo principalmente i Floridiani più giovani che hanno affrontato tassi di mortalità molto più bassi rispetto ai loro genitori e nonni. E ha ripetuto l’approccio di Trump di incolpare l’aumento dei casi sull’aumento dei test e di promuovere farmaci non testati come l’idrossiclorochina.

A metà luglio, i casi giornalieri di covidi hanno raggiunto un livello record di 15.300 e i ricoveri sono aumentati. Gli ospedali della contea di Miami-Dade, l’epicentro della crisi, hanno dovuto convertire i letti normali in letti di terapia intensiva. E DeSantis ha dovuto affrontare la realtà: ha inviato infermieri e operatori sanitari a Miami-Dade e in altre contee per curare i malati.

Dopo che i casi sono diminuiti in agosto e settembre, DeSantis ha annunciato il 25 settembre che avrebbe spostato lo stato alla riapertura della “fase tre”: eliminando tutte le restrizioni statali sulle imprese, vietando ai governi locali di far rispettare i mandati di maschera con multe e limitando la capacità di limitare la capacità di ristoranti e bar. “Ogni impresa ha il diritto di operare”, ha detto a una conferenza stampa. “Non si può dire ‘no’ dopo sei mesi e avere la gente che si attorciglia al vento.”

Ora, due mesi e mezzo dopo l’ordine di riapertura, i casi e i ricoveri sono di nuovo in aumento, con una media giornaliera di 10.000 casi questa settimana, non lontano dalla media di sette giorni a metà luglio. Questa volta, tuttavia, DeSantis è stato irremovibile nell’evitare nuovi mandati statali e nell’impedire ai governi locali di andare oltre.

Non ci sarà “nessuna chiusura, nessuna multa, nessuna chiusura di scuole” in Florida, ha dichiarato DeSantis il 30 novembre, pochi giorni prima che lo stato registrasse il più alto numero di nuovi casi giornalieri in più di quattro mesi. “Nessuno sta perdendo il lavoro a causa di un mandato del governo”, ha detto. Nessuno sta perdendo i propri mezzi di sostentamento o i propri affari”. Questo è totalmente fuori dal tavolo.”

I sindaci locali hanno detto alla CNN che una mancanza di autonomia per impostare le proprie politiche su questioni da maschere a restrizioni bar aveva ostacolato la loro capacità di rispondere efficacemente alla pandemia.

Hernandez, il sindaco di Hialeah, ha detto che mentre anche lui vuole mantenere le imprese aperte, il modo migliore per farlo è con regolamenti di buon senso. Secondo l’ordine esecutivo di DeSantis, la città può multare le imprese, ma non le persone che infrangono le regole.

Durante l’estate, “le persone nei luoghi pubblici indossavano maschere perché sapevano che potevano essere multate”, ha detto Hernandez. Ma ora, ha detto, alcune persone vanno in giro in pubblico senza coprirsi il viso perché sanno che il governo non può costringerli a indossare una maschera.

“Penso che sia per questo che si vedono questi numeri in aumento”, ha detto Hernandez.

I sindaci hanno anche detto di essere sconcertati dalla mancanza di comunicazione da parte del governatore e del suo ufficio, che hanno detto di non aver nemmeno risposto alle loro richieste di discutere nuove politiche.

“Dall’inizio, la comunicazione da parte dell’ufficio del governatore è stata atroce”, ha detto Kriseman, il sindaco di San Pietroburgo. Ha detto che l’ordine di DeSantis di riaprire lo stato, e i suoi commenti che denunciano le restrizioni, hanno portato a un’impressione diffusa tra il pubblico che “le maschere non erano più necessarie, la distanza sociale non era più necessaria”. L’approccio di DeSantis “ha portato a ulteriori casi”, ha sostenuto.

Ancora, gli osservatori politici nello stato dicono che DeSantis è improbabile che paghi qualsiasi prezzo politico per la sua gestione del coronavirus. Se non altro, la recente vittoria di Trump nel Sunshine State suggerisce che il messaggio di DeSantis si è dimostrato efficace, ha detto Steve Vancore, un sondaggista e consulente politico della Florida che ha lavorato con candidati e gruppi di entrambi i partiti.

“Qualsiasi negatività sulla sua gestione del coronavirus non si è tradotta nel giorno delle elezioni”, ha detto Vancore, aggiungendo che la vittoria di tre punti percentuali del presidente è stata “tanto una vittoria per DeSantis quanto per Trump.”

Gli esperti si sono sentiti “ingannati” da DeSantis

Durante la pandemia, DeSantis ha seguito la guida del presidente su un’altra questione: gli esperti che ascolta. DeSantis si è circondato di commentatori che hanno negato o minimizzato la gravità della pandemia, anche se la sua amministrazione ha messo da parte gli esperti sia all’interno che all’esterno del governo statale.

In agosto, DeSantis ha tenuto una serie di eventi con il dottor Scott Atlas, un radiologo della California che è stato consigliere di Trump, in cui Atlas ha propagandato l’approccio laissez-faire del governatore alla pandemia, ha riportato il Sun-Sentinel. Atlas, che aveva spinto una strategia di immunità di gregge ampiamente criticata dalla maggior parte degli esperti di salute, è stato condannato dai suoi stessi colleghi della Stanford University e si è dimesso dal suo posto alla Casa Bianca all’inizio di questo mese.

E in una decisione di assunzione particolarmente discutibile, l’amministrazione DeSantis ha assunto un ex blogger sportivo dell’Ohio e autista di Uber che aveva passato le teorie di cospirazione sul virus per essere un analista di dati con un portafoglio che includeva il lavoro covid-19.

In tweet e post su un blog sportivo, Kyle Lamb aveva precedentemente sostenuto che maschere e cerniere non funzionano, che il covid-19 non è più mortale dell’influenza e che la pandemia potrebbe essere parte della “guerra biologica” cinese. Si è unito all’ufficio statale della politica e del bilancio il mese scorso, una nomina prima riportata dal Tampa Bay Times.

Lamb ha rifiutato di commentare per questa storia. Un portavoce di DeSantis ha detto al Times che non avrebbe lavorato “esclusivamente” su questioni legate alla pandemia e che il suo lavoro sarebbe stato rivisto da altri membri dello staff.

Nel frattempo, le voci più prominenti del governo statale che avevano lanciato i primi avvertimenti sulla pandemia sembravano svanire dalla vista pubblica. Il capo dei servizi sanitari della Florida, il dottor Scott Rivkees, ha ampiamente evitato messaggi pubblici dopo aver suggerito in una conferenza stampa in aprile che le pratiche di allontanamento fisico potrebbero essere necessarie per un altro anno. Rivkees non ha risposto a una richiesta di intervista.

E il dipartimento è stato anche riluttante a condividere i suoi dati abbondanti su come il covid si sta diffondendo nello stato. All’inizio della pandemia, il Miami Herald e altre organizzazioni di notizie statali hanno dovuto minacciare di citare in giudizio lo stato prima di rilasciare le cifre sui casi nelle case di cura e nelle strutture di residenza assistita. Più recentemente, l’Orlando Sentinel ha citato in giudizio il governatore questo mese dopo che il suo ufficio non è riuscito a fornire i rapporti della task force della Casa Bianca sul coronavirus in Florida.

I capi scienziati dell’University of Florida College of Medicine hanno detto alla CNN che i decani delle scuole mediche pubbliche e private hanno chiesto al dipartimento della salute di condividere altri dati all’inizio di quest’anno, così le scuole potrebbero fornire al governo statale modelli statistici avanzati gratuiti e aiutare i funzionari a capire meglio la diffusione del covid-19.

Durante una conferenza telefonica iniziale, i funzionari del dipartimento della salute erano ricettivi all’idea, ha detto Thomas Unnasch, un esperto di malattie infettive alla USF. Ma lo sforzo si è presto scontrato con la burocrazia: il dipartimento della salute ha detto al gruppo che non potevano accedere ai dati a meno che non presentassero una domanda separata per ogni progetto di modellazione che gli scienziati volevano fare, ha detto Unnasch.

La risposta del dipartimento è stata “fondamentalmente rallentare tutto”, ha detto Unnasch. Era: “Beh, grazie, ma non siamo davvero interessati a collaborare con voi”.

“Era come se fossero scomparsi dopo un appuntamento”, ha detto.

I piani per fare una partnership sono presto crollati. Se il dipartimento della salute avesse aperto i suoi dati agli esperti, i professori hanno detto che avrebbero potuto determinare se i floridiani sono stati diagnosticati in modo coerente in tutto lo stato, identificato eventuali difetti nei dati e aiutato a risolverli, e fatto una mappatura sofisticata della situazione di diffusione del virus.

Il dottor Jay Wolfson, decano associato senior per la politica sanitaria e la pratica alla USF, ha detto alla CNN che sperava che l’agenzia sarebbe piaciuto ottenere aiuto a sgranare i numeri. Ha detto che non ha capito perché il dipartimento era riluttante a collaborare con gli esperti.

La pandemia era “come un’onda di marea che viene verso di noi”, ha detto Wolfson, e invece di correre a un terreno più alto, “ci hanno detto di nuotare”

– Scott Glover della CNN, Ashley Fantz, Benjamin Naughton e Yahya Abou-Ghazala hanno contribuito a questo rapporto.